「ちょっと兄の奥さん、お母さんが怪して入院してるにの昔話を蒸し返すの？ いくらなんでも器がさすぎない？」

「昔話を蒸し返して謝罪を求めているわけではありません」

私は里子さんの方へ線を向け、語ずつ区切るように答えた。

「私が言いたいのは、都のいいだけ『嫁の義務』を持ちさないでほしいということです」

普段は「族ではない」「族の恥だ」と切り捨てておきながら、がりなくなった途端に「族だから仕事を辞めて尽くせ」と迫るのはあまりにも勝すぎる。

「私は公平さんが実のお母様を配して病院へ通うことには反対しません。でも、私が自分のキャリアを捨てて全員の代わりを引き受ける理由はありません」

「その通りだ」

私の隣にっていた公平が、歩へて私の肩にそっとを置いた。

公平はベッドの義母を真っ直ぐに見据え、静かだが決して退かない声で問いかけた。

「千鶴を族として切にできなかったのに、どうして今は千鶴だけに頼るんだ？」

義母は唇を震わせたまま、言も言い返すことができなかった。

病院での話しいが平線のまま終わった翌週の曜、昼休みに私のスマートフォンへ里子さんからメッセージが届いた。

『今の仕事帰り、会社のくでお茶できませんか？ だけでし話したいです』

予はあったが、逃げずに話を終わらせるため、私は退社の半にアトリエから徒歩分の喫茶を指定した。

駅の雑居ビルの階にあるそのは、照が落ち着いた静かな空だった。

先に奥のボックス席に座っていた里子さんは、私が席につくとすぐにブランド物のバッグからい無の封筒を取りした。

封筒は、テーブルのを滑って私のアイスコーヒーの横にピタリと止まった。

「これ、毎お渡しします。万円です」

里子さんは得げに顎をげ、ストローでカフェラテをかき混ぜた。

「兄の奥さん、お料そんなにくないですよね？ 仕事を辞めてお母さんの世話をしてくれるなら、私が毎万円お遣いを補填しますから」

私は封筒には指本触れず、里子さんのえられたネイルを見つめた。

「万円で、私に今の仕事を辞めろとおっしゃるんですか」

「だって、にいれば費もかからないし、ちょっとしたお遣いがあれば分でしょ？ それに、お母さんが歩けるようになるまでのしのなんだから」

「しのとは、具体に何ヶですか」

私が静かに尋ねると、里子さんは瞬言葉に詰まった。

「……さあ、リハビリ次第じゃないですか」

「何の付き添いが必で、夜のトイレ介助は誰がするんですか。もし半、と続いて、私がアパレル業界に戻れなくなったら、そのの私の活は里子さんが保証してくれるんですか」

次々と投げかけた問いに、里子さんはをけたまま固まった。

何ひとつ具体な見通しなどてていないことが、その表から丸わかりだった。

追い詰められた里子さんは、急に顔を赤くしてテーブルにを乗りした。

「なんなんですか、その言い方！ 内の介護なのにそんなにおの計算ばっかりして、たすぎませんか！？」

「たいのはどちらでしょうか」

私は自分のバッグの持ちを握り締め、里子さんの目を真っ直ぐに見た。

「里子さんは、自分が百貨の仕事を辞めたくないから、たった万円で自分の親の世話を私に押し付けようとしているだけですよね」

里子さんが息を呑んで言葉を失う。

私は伝票をに取って席をち、テーブルの向こうの義妹を見ろした。

「あなたが仕事を辞めたくないのと同じように、私だって辞めたくないんです」

喫茶で里子さんの封筒を突き返した翌週、公平は休暇を半取り、総病院の域連携へ向かった。

医療ソーシャルワーカーと理学療法士に面談し、退院の現実な活作の評価を詳しく聞いてきたのだ。

そのの夜、公平は持ち帰った資料の束をダイニングテーブルいっぱいに広げた。

「見てくれ、千鶴。病院の先と相談員さんがまとめてくれた『退院カンファレンス』の評価表だ」