次に義姉の吉野さんが、図館のフルタイム勤務と輔さんとの婚活があり、実へ泊まり込むことは難しいと伝えたそうだ。

すると義妹の里子さんが、即座に腕を組んで満そうにを尖らせたという。

「私も百貨の商戦が始まって番忙しい期なの。シフトに穴なんて絶対にけられないから」

が互いに顔を見わせて押し付けう、誰も固定の介護役を引き受けようとはしなかった。

そして沈黙が落ちた瞬、里子さんが当然のように私の名をしたのだという。

「そうだ、兄の奥さんってミシンでお縫う仕事でしょ？ さい会社なんだし、しばらく休職してもらえばいいじゃない」

公平はそので「千鶴の仕事のことは俺が勝に決められない」とい調で遮ったそうだ。

けれど、ベッドに座っていた義母は公平の言葉を聞くと、議そうに首を傾げてこう言ったという。

「千鶴さんなら、仕事を辞めても困らないでしょう？」

その言を聞かされた瞬、私の指先がたく張った。

翌の夕方、私は仕事を定で切りげ、公平と緒に総病院へ向かった。

消毒液の匂いが漂うリノリウムの廊を歩き、義母が入院している個のドアをノックする。

「失礼します。お義母さん、お加減はいかがですか」

私が産の菓子をサイドテーブルに置くと、ベッドので背もたれを起こしていた義母は、挨拶もそこそこに私を見据えた。

「来てくれたのね。ちょうどよかったわ、来週の退院のことなんだけど」

窓際では里子さんがスマートフォンをいじり、部の隅のパイプ子では義父が落ち着かない様子で膝を揺らしている。

義母は掛け布団ので両を組むと、迷いのない調で私に告げた。

「あなた、今の仕事を辞めて、うちのに泊まり込みで私の世話をしてちょうだい。歩けるようになるまででいいから」

予していた言葉だったはずなのに、いざ面と向かって言われると喉の奥が固くなった。

「お義母さん、それはできません」

私は呼吸をえ、できるだけ穏やかな声で自分の状況を説した。

「私は昨から技術リーダーを任されていて、今はのの指導を担当しています。急に抜けることはできません」

「あら、だってあなたのお仕事ってさな会社での縫製でしょう？ 誰かのに代わってもらえば済むじゃない」

義母は私の話を最まで聞こうともせず、当たりのようにを振った。

「それに、あなたのお料なんて里子よりずっとないんでしょ？ だったらあなたが辞めるのが番計の損失がなくて済むのよ」

窓際にいた里子さんも、画面から目をさずにで笑った。

「そうだよ、兄の奥さん。私は百貨の正社員なんだから、簡単に辞められるわけないでしょ」

「……私の仕事は、正社員ではないとでも言いたいんですか」

私が静かに問い返すと、義母は苛ったようにベッドの柵をパンと叩いた。

「理屈をこねないでちょうだい！ に嫁いだんだから、義母の介護をするのは嫁として当然の義務でしょう！」

病のに、義母の甲い声が響き渡った。

義父は目を逸らして井を見げ、里子さんは「ほらね」と言わんばかりに肩をすくめている。

私はベッドのの義母を真っ直ぐに見つめ返し、静かにをいた。

「でも、お義母さん。私のこと、族じゃないって言いましたよね？」

病の空気が、瞬にして凍りついた。

隅に置かれた空気清浄のい作音だけが、やけにきくに響く。

義母はの件を持ちされるとはにもっていなかったようで、目を見いたままを半きにした。

「な……何の話をしているのよ、急に」

「の、吉野さんの結婚式の控です。お義母さんは私に『貧乏嫁は族の恥だから帰れ』『あなたはになったわけじゃない』とおっしゃいました」

義母の顔がサッと青ざめ、次の瞬にはまで赤くなった。

「あれは……その、親族写真の並び順で見栄えを気にして、ついが滑っただけよ！ 本気で追いすつもりなんてなかったわ！」

横から里子さんが、呆れたようにきなため息をついて割り込んできた。