「……」

「もし経営が傾いて与の遅配や病棟閉鎖にでもなったら、現のたちがに迷うだろう。だから、俺が数字を理してしでもて直せるならとったんだ」

胸の奥がギュッと締め付けられるような痛みをじた。

このは、自分を見し続ける族のためではなく、顔もらない現の職員と患者を守るために、自分の眠を削っていたのだ。

だが、その善が義実でどう扱われていたのかは、昼のあの卓がすべてを物語っている。

私はパソコンのメールソフトに目を向け、義兄とのやり取りの履歴をスクロールした。

夫が夜に送信した「第半期の部別コスト削減案」という文メールに対し、義兄からの返信はたっただった。

『数字遊びは暇でいいな。現をらない素の雑用だろ』

別のの報告メールにも、信じられない言葉が並んでいた。

『タダでやってるんだから、いちいち細かいことで文句を言うな』

画面を見つめる私の界が、りで真っ赤に染まりそうになった。

「……これを見てよ、修平」

私はパソコンの画面を夫の方へ向け、指先でそのをく指し示した。

「あなたは百の職員を守るために必だったかもしれない。でも、お義兄さんはあなたの専識を『素の雑用』としかっていないのよ」

夫は画面の文字をじっと見つめたまま、何も言い返せなかった。

「経理の現にいるから分かるの。対価をもらわない仕事は、相から絶対に尊されないわ」

自分のを削りながら言葉を選ぶと、夫はゆっくりと目を閉じた。

「……昼、真奈美のでいご飯と漬物を見た、俺もようやく目が覚めたよ」

夫が目をけると、そこにはもう迷いのはなかった。

「どれだけ善で尽くしても、あのたちにとっては当たりの無料奉仕でしかないんだな」

「ええ。優しさの使い方を違えたら、ただ都よく搾取されるだけよ」

私たちはその夜、斎のさなテーブルを挟んでつのルールを固く決めた。

つ目、今切、義実の病院の資料作成や経営相談を無料では引き受けないこと。

つ目、夫婦で事に相談していない義実への銭負担は、円たりともさないこと。

「古希祝いの万円も、もちろん払わないわよ」

「ああ、当然だ。もうあのたちにおをす理由はどこにもない」

窓のでは、の終わりを告げる虫の声が微かに聞こえ始めていた。

、私たちが背負い続けてきた理尽な荷物を、ようやくにろすことができた瞬だった。

けれど、の善にタダ乗りしてきたたちが、そう簡単に引きがるはずがなかった。

翌朝の午半。

勤の慌ただしいキッチンで私がコーヒーを淹れていると、テーブルのの夫のスマホが連続して回震えた。

画面を覗き込んだ夫が、わず苦笑いを漏らした。

差は義母だった。

『修平、来週の提用の経営データ、曜の朝までに幸のメールに送っておいてちょうだい。昨は席を渋っていたから、会費は先に振り込んでもらうことにしたわ。今週に私の座へ万円振り込んでおいてね』

昼の仕打ちも、昨の話の返事も、すべてなかったことにされたかのようなかましい文面だった。

私はコーヒーカップをテーブルに置くと、夫の目をまっすぐに見つめた。

「修平、ここからが本当の始まりだね」

夫は静かに頷き、スマホの画面を見つめたままゆっくりと指をかした。

ガラスの画面を叩く指先の音が、朝の静かなキッチンに乾いて響いた。

トースターがチンと鳴り、焼きたてのパンのばしい匂いが漂う。

私はコーヒーサーバーをに取ったまま、テーブルの向かいに座る夫の元を見つめていた。

数秒、夫は送信ボタンを迷いなくタップし、スマホをテーブルのに伏せた。

「……送ったよ。もう無料の資料作成は引き受けないことと、古希祝いの万円もさないって」

夫は淹れたてのブラックコーヒーをみ、いつもと変わらない落ち着いた声で言った。

「もし今も経営の支援が必なら、うちの会社と正式に業務委託契約を結んでほしいともいておいた」