帰り際、蓮は私と目をわそうとしなかった。美緒は私の顔を珍しそうに見つめながら、さなでを振った。のろ姿がエレベーターのに消え、扉が閉まった瞬、私は玄関のたいタイルのにへたり込んだ。

歳の息子がいる。そして、その子の母親は、、誰のも借りずにその命を守り抜いてきた。それに引き換え、私は何をしてきたのか。広い部で、過の傷に浸り、奇麗なスーツを着て、仕事の成功だけを誇りにしてきてきたのだ。

翌、私は葵に文のメッセージを送った。

蓮を自分の実子として法に認したいこと。これまでの分の養育費を括で支払いたいこと。そして、今は々の活費と教育費を全額負担したいこと。私の座残と与細のキャプチャを添えて、送信した。で罪が消えるわけではない。それでも、今の自分に差しせる誠は、経済な責任を負うことだけだとい込んでいた。

数、葵から返ってきた返信は、私の浅さを容赦なく叩き折るものだった。

『認の続きには応じます。それは蓮の権利だからです。でも、まとまったおを振り込むのはやめてください。私は施しを受けに来たんじゃありません。適正な養育費の額は、庭裁判所の算定表に従って、面で取り決めましょう。

おを払えば父親になれるとわないでください。今のあなたは、蓮が何のアレルギーを持っているかさえらないじゃないですか』

画面を見つめたまま、指先が凍りついた。その通りだった。私は蓮が何をべ、何で泣き、どんな遊びが好きなのか、何つらなかった。父親としての責任を果たすということは、通帳から数字を移させることではない。活そのものに向きうことなのだ。

私は謝罪の言葉を送り、まずは週末、でもいいから蓮と会わせてほしいと頼み込んだ。の沈黙の、葵からい返信があった。

『今度の曜の午。くの公園で、だけなら』

約束の曜。私は朝に目が覚めた。の夜、梅田の型百貨で買い込んできた級な育ラジコンカーと、輸入絵本のセットが、リビングのサイドボードのに鎮座している。蓮がぶ顔が見たくて、員に勧められるがままに買ったものだ。何を着ていくべきか迷い、派すぎないジャケットを選び、何度も鏡ので髪をえた。

分。スニーカーを履き、袋を抱えて玄関のドアノブにをかけた、まさにその瞬だった。

ポケットので、社用携帯がけたたましい音をてて震えした。

画面には【藤田統括部】の文字。嫌な予が、背筋を氷のように駆けがる。

「……はい、です」『おお、か！ 今どこだ？』受話から、司の切迫した、気を含んだ声がび込んできた。『すぐ会社に来てくれ！ 曜納品のメガバンクのコンペ案件、クライアントの専務から急遽レイアウトの総差し替え求が入った！ 代理のアカウントエグゼクティブが青ざめてウチに鳴り込んできてるんだよ！』

界がぐらりと揺れた。

「部、しかし今は曜です。それに私は、どうしてもせない私用が……」『私用だあ！？ この案件にいくらいてるか分かってんのか！ 億単位のコンペだぞ！ デザインの統括のおがいなきゃ、代わりの誰も判断できないんだよ！ いいから分で来い、タクシー代は経費で落としてやるから！』

方に話が切れた。ツーツーという無質な子音が、静かな玄関に空しく響く。

のに残された、黒いスマートフォンのたい触。もう方のには、蓮のために買ったオモチャの袋。

臓が鐘を打つ。の記憶が、濁流のように脳裏を埋め尽くした。『誰のためにこんなに働いてるとってるんだ！』鳴り散らした自分の声。泣き腫らした葵の顔。え切ったハンバーグ。

またなのか。私はまた、同じ過ちを繰り返すのか。仕事という、誰かが用した都のいい免罪符にしがみついて、目のの切なものを踏みにじるのか。

靴を脱いで会社へ引き返すべきか、それとも今度こそ約束を守るべきか。