「適当に、座ってくれ」

リビングのドアをけると、蓮と美緒は恐る恐るを見回した。蓮は壁際にてかけられたアクリルのプレゼンボードや、デザイン鑑の背表に目を留めたが、決してを触れようとはしなかった。葵に厳しく言い聞かされているのが分かった。美緒は兄のシャツの裾を握りしめたまま、毛のいカーペットのにちょこんと正座した。

私はキッチンに入り、蔵庫から麦茶を取りした。グラスに注ぐが震え、ガラスとピッチャーがカチカチと障りな音をてる。元が狂い、茶の液体が理のカウンターにこぼれ落ちた。布巾でそれを拭き取りながら、私はを抱えそうになるのを必で堪えた。

リビングに戻り、子供たちのにパックのジュースを、葵のに麦茶のグラスを置く。の子供は葵の顔を見げ、母親がさく頷くのを確認してから、両でストローをくわえた。

リビングとダイニングを隔てる引き戸を半分閉め、私は葵と向かいって腰をろした。メートルほどの距。だがそこには、という埋めようのない断絶が横たわっていた。

「……話してくれ」沈黙に耐えかね、私はく呟いた。「どうして、今まで黙ってたんだ」

葵は膝ので両をきつくねていた。指の関節がくなるほど、く。

「……婚届をして、実に戻ってから気づいたの」葵は線を落としたまま、ぽつりと言った。「もう、妊娠ヶに入ってた」

胃の奥が雑巾のように絞られる。

「どうして連絡しなかった！ 言でも言ってくれれば……！」「言って、どうするつもりだったの？」

葵が顔をげた。その目には、涙の膜が張っていた。しかし、線は刃のように鋭く私を射抜いていた。

「子供ができたからって、あのボロボロになった活に戻るの？ 毎終で、休も会社で、に帰ってきてもため息ばかりついて……そんなえ切った部に、子供を連れ戻せって言うの？」「それでも、俺の子供だ！ 父親だぞ！」「父親って何よ！」

葵の声が、わずくなった。奥のリビングで、ジュースをんでいた美緒がビクッと肩をねげる。蓮がすかさず妹のを撫で、こちらをじっと睨みつけた。

葵はハッと息を呑み、胸元を押さえて声を落とした。しかし、その瞳に宿るりと絶望は、しもまっていなかった。

「子供を盾にしてあなたを引き戻したところで、私たちがやり直せるわけなかった。お互いを憎みって、また罵りって、その毒ので子供を育てるなんて、絶対に嫌だった」「だからって……丸も、俺から父親である会を奪ったのか？」「そうよ」

葵は躊躇なく言い切った。唇を噛みしめ、あふれそうになる涙を必に押し戻している。

「私のエゴよ。あなたにらせなかったのは、私の罪。でもね、悠真。悔はしてないわ。あのままあなたと緒にいたら、私は子供ので笑うことすらできなくなってた」

言葉がなかった。正論だった。当の私が、突然の妊娠をらされて、から葵と子供を受け止められただろうか。「仕事が番事な期なのに」と、のどこかで舌打ちしなかったと、今の私に断言できるだろうか。胸を素で抉られるような痛みに、私は背を丸めるしかなかった。

「……じゃあ」私は喉の渇きを麦茶で潤すことも忘れ、掠れた声で問いかけた。「どうして、今になって俺のに現れたんだ」

葵はく息を吐きし、の甲で目を拭った。

「おが欲しくて来わけじゃない」最初の言は、釘を刺すようなたさだった。「あなたの顔を見るのも、本当は怖かった。でもね……蓮が、物ついてからずっと聞いてくるの。『僕のお父さんは誰？』『どうして僕にはパパがいないの？』って」

葵の線が、奥のリビングでを寄せうの子供へと向いた。

「幼稚園で、周りの子はみんなお父さんと遊んだ話をする。父親参観の、蓮はずっとを向いて私のエプロンを握ってた。……あの子が自分のルーツをる権利を、私のだけで奪い続けることは、もう限界だったのよ」

あの子が、父親に会いたいと言ったから。

そのたい理由のに、私のちっぽけなプライドは々に砕されていた。

その、葵は分ほどで子供たちを連れて帰っていった。