こんな集力のない仕事ぶりは、きてきて初めてのことだった。

私はデリバリーアプリの注文履歴をき、あの夜の舗報を何度も見つめた。 だが、配達員の連絡先など残っているはずもない。 残された唯のがかりは、スマートフォンの連絡先アプリの最部に、消せずに残っていた葵の古いＬＩＮＥアカウントだけだった。

アイコンは初期設定のままで、プロフィール欄も空。 ブロックされているかもしれない。 あるいは、すでにアカウント自体が削除されているかもしれない。

曜の午、私は自宅のデスクで、え切ったスマホの液晶画面をに、打っては消す作業を何度も繰り返していた。

『先週は突然顔をわせて驚いた。ちゃんと話せなくて悪かったとってる。もし活で何か困っていることがあるなら、力になりたい。度、でもいいから会えないだろうか』

文面を打っては消し、推敲をね、結局は無難で、どこか居丈な文章になってしまった。 送信ボタンを押した瞬、肺のの空気がすべて抜け落ちるような覚に襲われた。

既読はつかない。 が過ぎ、が過ぎ、曜の夜になっても、画面には何の反応もなかった。 当然だ。 も放置しておいて、今さら元夫から「力になりたい」などとメッセージが来れば、誰だって気の悪さと侮蔑しかじないだろう。

私はスマホを伏せ、自嘲の笑みを漏らした。 自分はただ、己の罪悪をや親切で買い取ろうとしているだけの、浅ましい男だ。

曜の午。 回りの打ちわせを終え、事務所に戻ろうと鉄の御堂筋線に揺られていただった。

スーツの内ポケットので、スマートフォンが激しく振した。 取りしてみると、画面に表示された文字に、私の呼吸が止まった。

【佐藤葵】

通話ボタンを押す指が、目に見えて震えていた。 に押し当てると、受話の向こうから、激しいビルの音と、聞き覚えのある駅のホームのアナウンスが混ざりって聞こえてきた。

「……もしもし、葵？」 「…………」

返事はない。 ただ、乱れた浅い呼吸の音だけが、朶を震わせる。

「葵、どうした？ 何かあったのか？」

の揺れに体を預けながら、必に声を絞りす。 秒く続いた沈黙のあと、受話の奥から、張り詰めた糸のような彼女の声が響いた。

『……悠真。今、あなたのマンションの、のエントランスにいるの』 「え……？」 『……話があるの』

葵の声は、先週の夜のような淡さを失っていた。 何かに怯え、同に何かを覚悟したような、異様な震えを含んでいた。

「分かった、すぐ戻る。今、本町にいるんだ。分で着くから、エントランスので待っててくれ。はがたいだろ」 『に、入るつもりはないわ』

葵はい声で拒絶した。

そして、息をく吸い込む気配がした。

『子供たちを、連れてきたの』

臓が、ドクンと嫌な音をててねがった。

「……子供？ 子供たちって、どういう……」

葵は私の問いには答えず、ただ最の言を、受話の向こうから突き刺すように放った。

『りてくれば、分かるわ』

ツーツーという無質な切断音がに響く。 私は混みうのドアにびつき、次の駅のホームへ向けて、なりふり構わずりしていた。

改札を引に抜け、階段を段ばしで駆けがった。

肺の奥が焼けるようにい。スーツのネクタイを乱暴に緩め、え込み始めた晩の御堂筋を、革靴の底をアスファルトに叩きつけながらった。界の端をかすめるの杏が、夕暮れの灯に照らされて鈍く黄くっている。

喉の奥がカラカラに引き攣る。子供たちを連れてきた。葵が話で放ったあの言が、の奥で警鐘のように鳴り響いて止まらない。

……子供って、どういうことだ。。彼女がってからの歳が、ので狂ったように逆回転を始める。私は葵の活について、何つらなかった。どこで誰と会い、どんなを歩んできたのか。再婚したのか。それとも――。

息を乱しながら、自宅マンションのへと続く最の角を曲がった。エントランスのさなロータリー。

入れのき届いた植栽の脇に、そのはっていた。