の最奥、擦り切れた皮の掛けテーブルに、佐子は座っていた。

紺のタートルネックに、化粧。湯呑みからちるほうじ茶の湯気を見つめていた彼女は、私の姿を認めるなり、ぱっと顔を綻ばせた。

「弘君、お疲れ様」

「待たせたな」

向かいの子を引いて腰をろす。テーブルのベニヤ板の端が、しだけ欠けていた。

「すごいスーツ。……やっぱり、きな会社の社さんなんだね」

佐子は私のネイビーのジャケットをじっと見て、ふふっとさく笑った。同窓会でエリが見せた値踏みするような品な目線とは、まるで違う。ただ、友が派になったことを、自分のことのようにぶ、澄んだ瞳だった。

「した会社じゃないさ。トラックと、ドライバーの汗で回ってるだけの、臭い運送だよ」

「ううん、派だよ。……昨の夜、勝なこといちゃってごめんね。弘君の迷惑になるかもって、からし悔したの」

「いや」

私は首を横に振った。

「嬉しかったよ。経っても、おは俺の方配慮をしてくれた」

運ばれてきた豚汁と、肉豆腐の皿。々の汁をレンゲでに運ぶと、全の張っていた筋肉が、じわりと解けていくのが分かった。百万円のワインよりも、この百円の豚汁のほうが、私の体には馴染んでいる。

「久賀さんの会社……どうなったの？」

佐子が箸を止めて、控えめに尋ねてきた。

「今、正式にヶの試契約を結んだ。適正な運賃で、うちの基準を守るという条件でな。……それと、久賀エリは役職を解任されて、のラインに入ったそうだ」

佐子はしだけ目を伏せ、それからさく息を吐いた。

「そうなんだ。……久賀さんも、しは変わってくれるといいな。を傷つけることでしか、自分の居所を作れないだったから」

相を憎悪するでもなく、転落を嘲笑うでもない。ただ、そのしさを静かに受け止める。佐子のそういうところが、あの教ので、どれほど私の救いになっていたか。

私は元に置いていた革のビジネスバッグのファスナーをけた。から、丁寧に透なビニール袋で包まれた、冊のノートを取りした。

テーブルのに、静かに置く。

に焼けて茶く変した表。隅は何度もめくられて丸く擦り切れ、背表のテープは剥がれかけている。昭の終わりの、っぽい学ノートだった。

佐子の目が、驚きに見かれた。

「……え？ これって……」

「覚えてるか」

佐子は息を呑み、躊躇うようにそっとを伸ばして、ビニール越しにノートの角に触れた。

「嘘……。まさか、あのの……？」

「母ちゃんが入院して、週休んだに、机のに入ってたやつだ。……引っ越しを回やったけどな、これだけは絶対に捨てられなかった」

佐子は両で元を覆い、言葉を失っていた。瞳の奥に、急速に涙が溜まっていく。

「私、ただの授業のメモだよ……？ 黒板写しただけの、あんなもの……」

「ただのメモじゃない」

私はビニールをし、ノートを裏返した。裏表の、濃い紺の。

その番の隅に、鉛でかれた、消しゴムの消し跡の残る。が過ぎても、その圧の跡は、くっきりと残っていた。

『先、堀君はサボっていません。働いています。田佐子』

佐子の喉から、さな嗚咽が漏れた。

「あ……」

「卒業式のの、机を理してるに見つけたんだ。職員に持っていこうとして、せなかったんだろ」

佐子はポロポロと涙を零しながら、何度も頷いた。

「うん……。担任の先が、弘君のこと『母子庭だから仕方ない』って、職員で話してるの聞いちゃって……。悔しくて、悔しくて。弘君は誰よりも真面目にきてるのに、なんでそんなに言われなきゃいけないのって……。でも、怖くて、先には渡せなくて……」

涙で濡れた顔を、佐子はハンカチで押さえた。

「ずっと、自分は臆病で、何もできなかったって……そうってたのに」

「分だったよ」

私はノートの表を、おしむように掌で撫でた。

「あの頃、教の全員が俺を貧乏だと笑った。担任すら同の目で見ていた。……サボってるんじゃない、働いてるんだって、俺の流した汗をそのまま見てくれたのは、世界でおだけだったんだ」