名札には「荷課 森本」とある。

「の荷現を預かっております、森本と申します……」

「お掛けください」

私が座に座ると、が遅れて入し、私の隣に控えた。 正は子に浅く腰掛け、膝のに握り拳を置いた。

「堀社。昨晩、娘から話を聞きました。……いえ、問い詰めたと言うべきでしょう。夜に私の部へ泣きついてまいりましてね。『堀が昔の嫌がらせで契約を蹴った』と騒ぎてました」

正の声はく、苦渋に満ちていた。

「しかし、どうにも話の辻褄がわない。私は夜、ここにいる森本を叩き起こして、これまでの運送会社とのやり取りの全記録を、すべて洗い直させました」

正は乾いた掌で茶封筒のをけ、数枚のタイムカードのコピーと運指示を取りして、テーブルのに滑らせた。

「……堀社の仰る通りでした。が社は、運送会社をとして扱っていなかった」

隣に座る森本が、耐えかねたようにをいた。

「社……申し訳ありません。私がもっとく、社に直訴すべきでした。ですが、統括部が……」

森本は消え入りそうな声で、現の惨状を語り始めた。

「統括部は、スーパーのバイヤーに気に入られたいで、夕方を過ぎてから突発の特売品追加を勝に受けてくるのです。のラインは毎パニックでした。

製品が仕がるのは夜の、。待たされる運送さんのトラックは、エンジンをかけたままももホームでち往です」

森本のが、作業着の膝ので固く握られる。

「ドライバーさんが『これ以は運管理、待てない』と抗議すると、統括部は事務所からびしてきて、『代わりなんていくらでもいるのよ！ 嫌なら契約切るから、今すぐトラックごと帰れ！』と鳴り散らしていました。……先逃げした社さんも、運賃のこと以に、あの罵声に耐えかねてっていったのです」

会議に、い沈黙が落ちた。 が横で、腕を組んだまま静かに目を閉じている。

正の顔は、気を通り越してのようになっていた。

「私は……現を娘に任せきりにし、がってくる売の数字ばかりを見ていた。あいつがそんな傲な振るいをしていたとは、にもわずに……」

正は再びちがり、テーブルに両をついてをげた。

「同窓会での無礼も、すべて森本から聞きました。同級のよしみでをげてやったのに断られたと、あいつは昨晩喚いておりました。……親として、経営者として、恥じ入るばかりです。娘の傲が、どれほど貴社を、そして現で汗を流す方々を傷つけたか。万に値します」

「久賀社」

私は静かにをいた。

「謝罪は受け取ります。ですが、それと契約は別問題です」

「分かっております。甘えたお願いをするつもりはありません」

正は顔をげた。その目には、昨までの迷いや焦りではなく、腹を括った経営者のが微かに宿っていた。

「今朝番の役員会で、久賀エリを統括部から解任いたしました」

の眉が、わずかにいた。

「役員報酬を全額返させ、物流および営業のすべての職務から無期限でしました。あいつには、のラインでから箱詰めをやらせます。の労働のみをらぬ者に、経営の端を担う資格はありません」

正はカバンから、修正された納品計画を取りした。

「堀社。が社の傲で、スーパーとの契約が破綻し、会社が傾くのは自業自得です。しかし、で働く百の従業員とその族には、罪はありません。……運賃は貴社の規定通りの正規運賃をお支払いします。待が発したは、分単位で割増料を請求してください。突発の追加発注はすべて断るよう、バイヤーにも私がをげてまいります。どうか……この条件で、が社に物流のて直しを教えていただけないでしょうか」

歳の創業者が、に届くほどく、をげ続けた。 娘を切り捨て、自らのを恥じ、いつくばってをげる。

それが、業を守る老経営者の、最の矜持だった。

私は机のの修正計画に目を落とした。 無理な夜配送は削られ、拘束は適正な範囲に収まり、運賃のダンピングも撤回されていた。