だが、そのち姿には、かつての傲な覇気は微もなかった。

見げる先にある、敷面積千坪の物流ターミナル。ひっきりなしに入りする型トレーラー。に掲げられた「堀ホールディングス」の巨な板。

エリのが、アスファルトので止まっていた。まるで、巨な鉄の怪物に圧倒された物のように、その肩が微かに震えているのが、階の窓からでもはっきりと見て取れた。

「社、お見えになりました」

ドアをノックして現れたが、さく頷いた。

「第会議へ通してあります。先方の社と統括部、それに荷課の名です」

「分かった」

私はちがり、子の背にかけてあったダークネイビーのジャケットに腕を通した。オーダーメイドの仕ては、肩の線に寸分の狂いもなく吸い付く。胸元のポケットには、万を本。あの同窓会の物スーツではない、名の活を背負う経営者としての鎧だった。

「、は切挟むな。数字と運基準だけで話をめるぞ」

「承しております。契約基準を満たさなければ、歩も譲歩いたしません」

で廊をむ。革靴が磨きげられたリノリウムのを鳴らす音が、規則正しく響いた。

第会議のい遮音扉を、が静かに押しけた。

部の奥、壁面のガラス窓からは、階のトラックヤードが望できる。

然と並ぶ数台の型を背にして、方形のガラステーブルが置かれていた。

「お待たせいたしました。代表の堀でございます」

の声が内に通る。

テーブルの奥で、類に目を落としていた久賀正が、弾かれたようにちがった。

「クガフーズの久賀でございます。本は突然の無理なお願いにもかかわらず、貴なおをいただき……」

老経営者がくをげる。その隣で、子からちがろうとしたエリのきが、完全に凍りついていた。

にしたタブレット端末が、指先から滑り落ち、会議用テーブルのにバタンと乾いた音をてた。エリの顔から、完全に血の気が引いていた。

顎の線が張り、取り繕おうとした元が半きのまま止まっている。信じたくない現実を突きつけられ、荒くなった呼吸だけが内に漏れていた。

「……あ」

私は線を逸らすことなく、静かに正の正面、座の革張りの子へと腰をろした。私の隣にが座り、際よくブリーフケースから分い契約検討を取りす。

「どうぞ、お掛けください、久賀社」

私の落ち着いた声に、正は慌てて腰を落とした。だが、エリだけがったまま、幽霊でも見るかのように私を凝し続けている。

「エリ、何を突っっているんだ。失礼だろうが」

父親にく叱責され、エリは崩れ落ちるように子にへたり込んだ。

組んだ両が、膝のでくなるほどく握りしめられている。

「さて、久賀社」

私は元の資料をき、械に言葉を紡ぎした。

「御社より頂戴いたしました、チルド便台の定期傭契約の件ですが。……結論から申しげますと、ご提示いただいた条件では、当社はお引き受けすることができません」

「そ、そこを何とか……！」

正がを乗りした。脂汗が額に滲んでいる。

「スーパーのマルエイ様との契約始が、の曜に迫っておるのです。もし初から納品に穴をければ、数千万円の違約が発するだけでなく、全商品の即取引止を言い渡されてしまいます。が社の命運がかかっているのです」

「お気持ちは察しますが、これはビジネスです」

が静にを挟み、枚の運シミュレーション表を正のに差しした。

「御社が求されている夜の斉配送は、ドライバーの連続運転および休息期を定めた改善基準告示にに違反します。また、提示された運賃は、当社の標準原価をパーセントも回っております。この条件で両をかせば、ればるほど当社が赤字を垂れ流すことになる」

「それは……しかし、運賃については将来な取引拡を見越して、何とかなりませんか……」

正の声が湿り気を帯びて震える。

かつて元で羽振りを利かせていた名士の父親が、息も絶え絶えにをげている。