「子供の面倒まで見られない」

野島マキはそう言い残し、秀が賃の補助をしていた賃貸マンションを引き払い、別の所へと転居していった。

スマートフォンを解約され、連絡先を完全に断たれた秀の元に残ったのは、がらんとしたＬＤＫのと、歳の理子だけだった。

秀はで初めて、々の活をで回すという現実に直面することになった。

朝半に起き、朝を作り、理子の筒に麦茶を沸かしてまし、学の提類に目を通す。

洗濯を回して干し、仕事から帰れば掃除をかけ、スーパーで材を買って夕の支度をする。

私が、息をするようにこなしてきた無償の労働のさを、秀はをもってることになった。

ある週末、面会交流の約束で理子と駅の喫茶に入ったとき、理子は嬉しそうに況を話してくれた。

「お父さんね、この初めて玉子焼きを作ったんだよ」

「そう。にできた？」

理子はし元をすぼめ、さく笑った。

「焦げてて、すごくしょっぱかった。だから、お母さんの玉子焼きはお砂糖とお汁を入れるんだよって教えてあげたの」

「秀さん、なんて言ってた？」

「『料理なんて計量カップ見れば誰でもできる』って言ってたけど、次のはちゃんとになってた」

理子の言葉に、私は静かに頷いた。

秀にとってそれは苦痛と混乱の連続だろうが、彼にとっては必な通過儀礼だった。

親であるという事実は、万円を卓に放りすことではなく、子供のべる玉子焼きの付けに気を配ることから始まるのだ。

私自の活も、しずつしい軌に乗り始めていた。

スーパーの惣菜部での仕事ぶりがに評価され、の改編に伴って、契約社員から正社員への登用試験を受ける会を得た。

面接と記試験を経て、から惣菜部のチーフ補佐として正式に雇用された。

取りのは約万円になり、社会保険やへの加入も完した。

秀から確実に振り込まれる万円の養育費とわせれば、万円の収入が確保できるようになった。

賃万千円、費万円、費万千円、の部活費と教育積。

すべてを計算しても、毎万円から万円を確実に貯蓄へ回すことができるようになった。

計簿の数字は嘘をつかない。

誰かの嫌や気まぐれに怯えることなく、自分の労働の対価だけで活の基盤を築けるという事実が、私の元を何よりもく支えていた。

はサッカー部の副キャプテンになり、毎晩だらけの練習着を持ち帰って自分で洗濯を回すようになった。

公平はバスケットボールの推薦での学学を野に入れ、夜遅くまでリビングの机で問題集を解いていた。

狭い２ＤＫの部は、以の戸建て宅よりも遥かに狭だったが、のに漂う空気はどこまでも澄んでいた。

の旬、え込みが厳しくなった曜の夕方、アパートのチャイムが鳴った。

ドアをけると、玄関のにっていたのは義母だった。

には、名百貨の包装で包まれた級なリンゴの箱が提げられていた。

「ゆきさん、急に悪かったね」

義母はどこかさく縮こまり、線を私の元に向けていた。

「これ、と公平にとってね。蜜が入ってて美しいから」

「ありがとうございます。どうぞ、へ入ってください」

狭いダイニングのパイプ子を勧めると、義母はおずおずと腰をろした。

い緑茶を差しすと、義母は両で湯呑みを包み込み、く息を吐いた。

「秀のところへね、週に回、理子ちゃんの唱団の送り迎えを伝いにってるのよ」

「聞いています。理子も助かっていると言っていました」

義母は唇を噛み締め、膝ののハンカチを固く握りしめた。

「秀から、全部聞いたわ。あんたがをるに置いていった、あのスマホの写真のことも」

部のに、気ポットの湯沸かしのい音だけが響いていた。

「あの子が昔の女に送するために、活費を減らしてたなんて……私は何もらずに、あんたのことを責めて、理子ちゃんを親戚の厄介者扱いして……」