「違う！ 絶対に違うよ、理子」

私は理子の体を抱き寄せ、その背を何度も撫でた。

「理子は何も悪くない。悪いのは全部、勝なことばかりしてきたの都なの」

私は理子の目線のさに顔をわせ、涙で濡れた頬を指で拭った。

「お父さんと理子は、血が繋がった本当の親子なの。お父さんには、理子を育てる責任があるの。だから、お父さんにちゃんと父親としての責任を果たしてもらうの」

理子はしゃくりげながら、首を横に振った。

「でも、お父さん、私のこと見てくれないよ……。お弁当も作ってくれないし、唱団も見に来てくれないもん……」

「お父さんには、これから全部やってもらいます。ご飯の作り方も、学の準備も。それが父親の役目だから」

私は理子の額に自分の額をねた。

「お母さんはね、駅の向こう側に部を借りる予定だよ。学も唱団も、今のまま通える所。毎顔を見にくし、曜には緒にご飯をべる約束を弁護士さんと作っているの」

「本当……？」

「本当だよ。が別々になっても、お母さんはずっと理子の方です。理子が困ったときは、いつでも駆けつける。それは絶対に変わりません」

理子は私のシャツの胸元に顔を埋め、声をげて泣き続けた。

私はただ、理子のさな背を抱きしめ続けた。

しばらくして、泣き疲れた理子が、私の胸ので顔をげた。

赤くなった目で、真っ直ぐに私を見つめて言った。

「血がつながってなくても……お母さんは、私のお母さんだよ」

その言葉が、私のの最もい所に届いた。

、私が恐れていたのは、法な繋がりを失うことで、この子との関係が消えてしまうことだった。

けれど、歳の理子は、切れの契約などよりも遥かにい絆で、私を「母親」として選んでくれていた。

「うん。理子のお母さんは、世界で私だけだよ」

理子のさな体を抱きしめ返しながら、私はに誓った。

秀にも、あの女にも、決してこの子を具にはさせない。

法な責任を徹底に父親に負わせたで、私はこの子の母として、側から絶対にこのをさない。

部の窓のでは、夜の帳が静かにりていた。

、曜の午。

梅けのい差しが照りつける、私は民文化会館のホールの客席に座っていた。

台のには、そろいのいブラウスと紺のスカートをにつけた女唱団の子供たちが、然と並んでいた。

列目の端、し緊張した面持ちで背筋を伸ばしているのが、学の理子だった。

私の両隣には、午の練習を終えて駆けつけたと公平が座っていた。

「理子、あんなに堂々とえるようになったんだな」

が台を見つめたまま、い声で呟いた。

、毛玉だらけの黄いリュックを背負って玄関にち尽くしていた幼い女が、いま、澄んだソプラノの声をホールいっぱいに響かせていた。

ふと気配をじて方を振り返ると、列ほどれた通側の席に、義母の姿があった。

仕ての良い紺のスーツを着て、膝ので黒革のハンドバッグを抱え込むように座っていた。

義母が理子の学事や習い事を見に来たのは、こので度もなかったことだった。

演奏が終わり、拍がホールを包む、義母はちがることなく、台のの理子をじっと見つめていた。

ロビーへたところで、義母と線が交差した。

義母は気まずそうに目を逸らしかけたが、やがてさく、私に向かってをげた。

それは謝罪の言葉を伴わない、わずかな会釈に過ぎなかった。

それでも、度も向けられたことのないその仕に、頑なだった族の均衡が完全に崩れたことを実した。

翌週の曜、私は駅のにある産仲介業者で、賃貸借契約に署名と捺印をった。

築、鉄骨造の階建てアパートの角部で、取りはダイニングキッチンとの２ＤＫだった。

賃は共益費込みで額万千円、敷がヶ分で礼はゼロだった。

これまでの自宅からは徒歩で分ほどれていたが、の息子の学区内であり、理子の学の通学ともならない絶妙な距だった。