子供たちに、の欺瞞を隠さずに話すが来ていた。

「に、今まで隠していた切な話があります」

私はの目を交互に見つめた。

「理子は、私の親戚の子ではありません」

公平が息を呑んだ。は驚きを押し殺すように、じっと私の唇を見つめている。

「、父さんが浮気をした相の女性とのにまれた、父さんの実の娘です」

リビングの計が、規則正しい音を刻んでいた。

「、相のが育てられなくなって、父さんがこのに連れてきました。おばあちゃんや親戚にられたら騒ぎになるからと、父さんに頼まれて、私の親戚の子だと嘘をついて育ててきました」

公平がぽつりと呟いた。

「じゃあ……理子は、俺たちの本当の妹なの？」

「ええ。あなたたちとお父さんの血を半分ずつ分けた、本物の妹です」

がテーブルのに置いた拳を、力く握りしめた。

「親父、最だな……。自分の娘をの子扱いして、親戚ので拾ってきたなんて言って……」

「そしてもうつ、なことがあります」

私は法な現実を、に隠さず伝えた。

「私と理子のには、法律の養子縁組の続きがされていません。父さんが当、続きを拒否したからです。だから法には、私は理子の母親ではありません」

公平の顔が青ざめた。

「それって……母さんがをたら、理子は連れていけないってこと？」

「勝に連れすことはできません。法な親権は、父親である秀さんにあるからです。無理に連れていけば、法律違反になってしまいます」

「そんなの理尽だろ！」

が声を荒らげた。

「理子をずっと育ててきたのは母さんじゃないか！ 親父なんて何もしてこなかったのに、なんで親父の元に残さなきゃいけないんだよ！」

「、落ち着いて」

私は男のこわばった肩にを置いた。

「理子を捨てるわけではありません。父親である秀さんに、親としての義務を正面から引き受けさせるためです。そして、理子が当な扱いを受けないよう、弁護士を通じて面会交流の権利を確保し、活状況を常に監します」

は唇を噛み締め、悔しそうに俯いた。

「には辛い現実を背負わせてしまって、本当にごめんなさい」

「謝るなよ……」

が顔をげ、赤くなった目で私を見た。

「俺たちが理子を守るよ。学の帰りに様子を見にくし、連絡も毎取る。だから母さん、自分を責めないでくれ」

公平も力く頷いた。

息子のその言葉に、私は胸の奥をく支えられた気がした。

夕方半、私は駅の宅にある唱団の友宅へ、理子を迎えにった。

理子は玄関先までってくると、「お母さん！」と笑顔で抱きついてきた。

友のお母さんにお礼を言い、で夕暮れの宅を歩いた。

理子のさなを握ると、夕方の涼しいがのを通り抜けていった。

に着き、子供たちに夕のカレーをした。

秀は部から度もてこなかった。

事が終わり、と公平が片付けを伝ってくれたあと、私は階の理子の部へ向かった。

ドアを軽くノックしてけると、理子は勉机ので、唱団の楽譜を広げていた。

「理子、しお話ししてもいい？」

「うん、どうしたの？」

理子は子をくるりと回し、私を見げた。

私はベッドの端に腰掛け、理子のさな両を自分の掌で包み込んだ。

これから告げる言葉が、歳の女のにどれほどの荷になるか、胸が張り裂けそうだった。

それでも、嘘で塗り固められた関係を続けることは、この子に対する誠実さではない。

「理子。お父さんとお母さんは、婚することになりました」

理子の表が、瞬で張った。

「ちゃんと公平ちゃんは、お母さんと緒に、しいアパートに引っ越します」

理子の瞳がきく揺れ、私のを握り返す力がくなった。

「……私は？」

さな、震える声だった。

「私は、お母さんと緒にけないの？」

「理子はね……しばらくの、お父さんとこのに残ることになります」

理子の目から、粒の涙が溢れした。

「どうして……？ 私だけ置いていくの？ お母さんはもう、私のお母さんじゃないの？」

理子の泣き声が、狭い子供部に響いた。

「私が悪い子だったから？ おばあちゃんが言ってたみたいに、私が本当の子じゃないから？」