「夫に……理子を背負わせるということですね」

「そうです。ご主は、あなたが理子さんを連れてていくことを提に、倫相との活を設計しています。その提を崩すことが、あなた自の自であり、理子さんに対する責任の所を確にする唯の方法です」

弁護士の言葉は酷に聞こえるかもしれないが、それが法律というルールので戦うための、最も堅牢な戦術だった。

の曜、私の義父の回忌法が、内の寺院で執りわれた。

本堂での読経が終わり、寺の客殿で親族同が集まって精落としの会が始まった。

円卓のには豪華な会席料理が並び、秀は親族たちから注がれるビールを何杯もみ干して、嫌で赤ら顔になっていた。

義母は親戚の叔母たちに囲まれ、得げに男ののサッカー部の活躍や、次男の公平の学での成績を自していた。

その輪からしれた席で、理子は黒いワンピースを着て、膝のにを置き、さくなって座っていた。

親戚のが、理子を見て義母に尋ねた。

「そういえば、その女の子はどこの子だったかね。ずいぶんきくなったね」

義母はにした茶碗を置き、親族全員に聞こえるような声で、あっけらかんと言い放った。

「ああ、その子はね、ゆきさんのい親戚の子なのよ。

親が育てる余裕がないっていうから、うちの秀が善で引き取って根のに置いてやってるの。うちの秀はお好しだから、の子まで養ってやってるのよ」

ビールをんでいた秀が、品な笑い声をげて同調した。

「まあ、ゆきがどうしても拾ってきた子だからな。俺はけで飯をわせてやってるだけだよ。本当、ボランティアみたいなもんだ」

親戚たちが「秀さんは優しいねえ」「派だわ」と無責任に頷きった。

理子は顔を伏せ、テーブルクロスの端を指先で握りしめていた。

歳の女が、親族の集まる公の席で「拾われてきたの厄介者」として晒し者にされていた。

私が席をち、をこうとしたその瞬、隣に座っていたが勢いよくちがった。

のがテーブルにぶつかり、グラスのウーロン茶がさく波打った。

「親父、いい加減にしろよ」

静まり返った客殿に、のい、通る声が響いた。

秀が目を丸くして息子を見た。

「あ？ なんだよ、親に向かって」

「親族ので、理子のことを拾ってきたとか言うなよ。理子は俺と公平の妹だ。の厄介者扱いするな」

公平もちがり、の横に並んで父親を睨みつけた。

「僕もちゃんと同じ見です。おばあちゃんも、理子のでそういう言い方をするのはやめてください」

親戚たちの線が斉に凍りついた。

義母は顔を引きつらせ、慌てて取り繕うように声を張りげた。

「、公平、何を気なこと言ってるの！ お父さんに失礼でしょ！」

「失礼なのはどっちだよ！」

が歩も引かずに言い返した。

私はの肩にを置き、静かに首を振った。

「、公平、ありがとう。もういいから座りなさい」

ここで真実を暴して騒ぎをきくすれば、理子がそので親族全員の好奇の目に晒されることになる。

私は理子の隣に座り直し、そのたくなったを自分の両で包み込んだ。

理子のさな唇が、微かに震えていた。

法が終わり、帰宅したのリビングで、理子が私のエプロンの裾を掴んだ。

「お母さん」

「なぁに、理子」

「私って、本当にお母さんの子じゃないの？ 拾われてきたのなの？」

理子のきな瞳から、涙が溢れしていた。

私は理子の目線のさまでしゃがみ込み、その頬にを添えた。

「理子、よく聞いて。血が繋がっていようがいなかろうが、あなたを育てて、お弁当を作って、緒に笑ってきた私が、あなたのお母さんだよ。それは誰にも変えられない」

「お母さん……」

「理子はのなんかじゃない。私の娘だよ」

理子をく抱きしめながら、私の胸ので迷いは完全に消えっていた。

この子を具のように扱い、ヅラを保つために嘘で覆い隠し、都が悪くなれば捨てようとする夫と義母。

その欺瞞を、法な事実によって完全に解体するが来ていた。