【11】「納戸を片づけてやるから謝しなさい」

曜の午、たい霙がアスファルトをく染め始めていた。

仕事を終え、アパートの階段をがると、踊りの灯のに見覚えのあるがっていた。

くたびれた毛皮のストールを首に巻き、寒さに肩を震わせている老女。

子だった。

いつもデパートの袋を提げて尊に胸を張っていた面は、どこにもなかった。

に打たれて乱れた髪、化粧が剥げ落ちてに変した頬。

私を見つけると、血った目をカッと見き、を引きずるように詰め寄ってきた。

「沢子さん！ あなた、彦に何を吹き込んだのよ！」

掠れた、だが憎悪に満ちた声が狭い廊に反響する。

私は鍵を握りしめたまま、メートルでを止めた。

部のへ入れる気は、爪の先ほどもない。

「何の御用でしょうか、お義母様」

「何が御用よ！ 彦が狂ったように暴れて、由美の荷物を全部庭先に放り投げたのよ！ のに子供たちの教科まで濡らされて……！ 由美は泣き寝入りして、夫の実にも見放されて、アパートに引きこもっても利いてくれないわ！」

子は骨ばったで私のコートの胸元を掴もうとしてきたが、私は半歩がってそのを払った。

空を切った義母のが、寒さで震える。

「すべて、あなた方が蒔いた種です」

「親戚から話がかかってくるのよ！ 『男の嫁に借取りみたいな真似をされて、の恥さらしだ』って、本の叔父さんたちからも絶縁を言い渡されたの！ 全部あなたのせいよ！ 百万くらいで恩着せがましく騒ぎてて、がを破滅させる気なの？！」

「百万円は、私が汗流してかけて貯めたおです。それを騙し取ろうとしたのは、あなた方の方でしょう」

「騙し取ったんじゃないわよ！」

子は唾をばし、狂ったように首を横に振った。

「嫁のはのよ！ 当たりのことじゃない！ それを何よ、勤務先にまで差し押さえの予告を送るなんて、鬼のような女ね！ あんたのせいで、彦はのボーナスも査定をげられて、会社にいられなくなるかもしれないのよ！」

「それが、を騙した代償です」

私がを微も交えずに突き放すと、子はふっと表を変えた。

りを引っ込め、今度は懇願するような、ねっとりとした醜悪な笑みを元に浮かべたのだ。

その変わりのさに、猛烈な寒気がる。

「……分かったわよ。そこまで言うなら、私が譲歩してあげる」

子はわざとらしくく溜息をつき、ハンドバッグから取りしたハンカチで目元を拭う芝居を打った。

「階はね、やっぱり由美たち親子のために取っておかなきゃいけないの。

あの子たちは傷ついてるんだから。でもね、あなたにも寝る所がないと格好がつかないでしょう？」

「……何の話ですか」

「階よ。階段の脇にある畳のサービスルームがあるでしょう。あそこならも静かだし、あなたが寝起きするのにちょうどいいとってね」

……サービスルーム？

建築基準法、採基準を満たさないため「居」とすら認められなかった、あの暗い納戸のことだ。

「私の着物ダンスをしかせば、さめの布団くらい敷けるわよ。階へがる階段を使わずに済むんだから、仕事で疲れて帰ってきたあなたのためをって提案してあげてるの。台所もすぐ隣だから、朝のお噌汁の支度だってスムーズにできるでしょう？」

子はさも「気の利く姑」の表を作り、恩着せがましい笑みを浮かべて頷いてみせた。

「どう？ 姑の私がここまで譲歩して、活線を考えてあげてるのよ。階の陽当たりのいい部は、育ち盛りの悠斗たちに譲るのがの分別というものでしょう。男の嫁として、これ以儘を言ったら世様から笑われるわよ。さあ、今すぐあの会社への物騒なを取りげて、彦をさせなさい」

窓すらない、畳の物置。

そこに私を押し込め、朝番に噌汁を作らせ、夜は義母の音を聞きながら眠れというのか。

それを「あなたのためをった譲歩」と言ってのける。

どこまでも無自覚な悪。

のを都のいい部品としか見ていない、底れない傲さ。

胃の奥から、たいりが静かにせりがってきた。

「お義母様」

「何よ。分かってくれたなら話がくて助かるわ」

「その汚い施しの言葉、そのままお返しします」

子の顔から、貼り付けたような笑顔が剥がれ落ちた。

「……は？ なんですって？」

「私は物置にむために百万円をしたのではありません。誰があなたの召使いになるものですか」

「あんた……！ どこまで恩を仇で返せば気が済むのよ！ 母親の私がここまで折れてやってるのに！」

「百万円は、期までに全額返還してください」

私はコートのポケットから帳を取りし、徹に事務な宣告を叩きつけた。

「曜の正午に着が確認できなければ、即座に裁判所へ与と預座の仮差押えを申してます。同に、青葉へ『居実態の虚偽申告』として通報します。虚偽の融資申請とみなされれば、期限の利益を喪失し、残債千万円の括返済が命じられます」

私は鞄から、弁護士の委任状の写しを取りし、子の元に投げ捨てた。

たいたまりに落ちたいが、じわりとを吸っていく。

「これ以、私に直接接触すれば、警察へ接禁止命令の申してをいます。

お引き取りください」

「沢子！ 待ちちなさいよ沢子！ あんたそれでもなの？！ 親を野垂れにさせる気かァッ！」

背で響く絶叫を無し、私は部に入っていドアを閉めた。

ガチャン、と施錠した瞬、からドンドンとドアを叩く鈍い音が響いたが、それも分と持たずに途絶えた。

廊をっていく、惨めな音。

私は玄関の壁に背を預け、ゆっくりと息を吐きした。

涙は、滴もなかった。

ただ、のい悪から、ようやく完全に覚めたのだという、徹な確信だけがあった。