彼女がこれを施しだとじるか、返してくるかなどとは考えもしなかった。

事務所に着いて席に座った途端、蒼から「このお、どういうつもり？」といメッセージが届いた。僕は「いはないよ。持っててくれ」と返信した。

随分が経ってから、彼女は「私にはももあるわ。あなたのおなんていらない」と返してきた。僕は「分かってる。ただ僕が預けてるだけだとってくれ」と返した。彼女からの返信はもうなかった。

僕は、これで終わりだとっていた。ところが翌の午、彼女から話があり、子どもを連れてきたと告げられたのだ。

どうやって階段をりたのか覚えていない。ガラス扉を押しけると、壇のそばに俯く蒼がっていて、その傍らに2のさな子どもが寄り添っているのが見えた。

男の子が1に女の子が1、お揃いの赤い綿入りの着を着て、頬はに吹かれて真っ赤に染まっていた。黒い葡萄のような2つの瞳がパッと僕の方へ向けられた。僕のは面に縫いつけられたようになり、歩も踏みせなかった。

2の子どもは蒼と並んでとても静かにっており、騒ぐこともなく胸が痛むほどしかった。男の子の眉は濃く、わずかに眉を寄せ、さな胸を張っていた。

その瞳には負けず嫌いなさが滲んでいて、じっと僕を観察していた。

女の子は蒼のの裾を掴み、体の半分を彼女のろに隠して、いまつ毛のきな瞳をパチパチさせていた。

僕はしゃがみ込み、彼らと目線をわせてしばらく見つめてから、ゆっくりと顔をげて蒼を見た。 「蒼」 自分の声は予していたよりも落ち着いていた。 「この子たちはいくつなんだ？」

佐藤蒼は背筋をまっすぐ伸ばし、顎をわずかにげた。 「5歳と3ヶよ」 臓がキュッと縮みがり、見えないにく握り潰されたようだった。この子たちは…。をいたが、その先の言葉がどうしてもてこなかった。

佐藤蒼は何も言わず、ただそのまま僕を見つめていた。その瞳にはあまりにもくのが入り混じっていた。頑ななさ、疲れ。そして僕には読み取れないわずかな戸惑い。

その、男の子が突然をいた。ハキハキとした幼い声だった。 「おじちゃん、僕のパパなの？」 その言葉はさなハンマーのように僕の鼓膜をく叩いた。

彼の顔を見つめると、眉毛も筋も唇も、子どもの頃の僕にそっくりそのままだった。女の子も蒼のろからひょっこり顔をし、か細い声で尋ねた。

「ママね、パパはすごくいところにったって言ってたの。すごくいところから帰ってきたの？」

の奥がツンとして、目の縁が瞬でくなった。佐藤蒼はしゃがみ込み、2の子どものを撫でながらい声で言った。

「蓮、雅、ご挨拶しなさい」

蓮は唇をキュッと結び本そうにおじちゃんと呼び、雅もそれに続いてさな声でおじちゃんと呼んだ。僕が反応するもなく蒼が言葉を継いだ。 「今はおじちゃんって呼んでおいて。これからのことはまたで話すから」

僕はちがり、彼女を見つめた。胸の奥で、驚き、戸惑い、隠されていたことへのり、だがそれ以に言葉にできないほど烈な切なさが込みげていた。

今更僕に体何を言いたいんだ。 佐藤蒼はに乱れた娘の髪をのろにかけ、顔をげて僕を見つめた。 「所を変えましょう。話があるの」

部にがると、2の子どもは壁際に積んであったデザインのプレゼンボードに目を奪われた。蓮は物怖じしない性格で、歩いていってで触れてみると、振り返って母親に「これなに？」

と尋ねた。雅は本棚の横にち、つま先ちになっての段にある埃をかぶったトロフィーにを伸ばしていたが、届かなくてさな顔が真っ赤になっていた。

僕は歩み寄り、トロフィーをろして袖で拭いてから彼女に渡した。彼女は瞬キョトンとしたが、両で受け取ると幼い声で「おじちゃんありがとう」

と言った。そしてそのたい属の塊を胸に抱きしめ、カーペットのに座り込んで蓮と緒に眺め始めた。

僕はリビングに戻り、蒼にを杯注いで彼女の向かいに腰をろした。