「パパが欲しいのは、私の母親じゃないでしょ！ 自分のワイシャツにアイロンかけて、夜に文句言わずにビールしてくる召使いが欲しいだけでしょ！！」

浩司の顔が凍りついた。

莉奈の瞳から粒の涙が零れ落ち、の板のに吸い込まれていく。

「私、昨の夜、パパの脱ぎ散らかした靴を洗ってて……吐き気がしたよ」

掠れた、けれど芯の通った声だった。

「ママがした、流しに皿を積みにしたまま『お昼どうするの』って聞いた私の顔、パパと同じだった。パパの嫌さえ取ってれば、自分は何も背負わずに綺麗なお着て学けるって……そうやってママを踏み台にしてた！」

あの子は胸を押さえ、呼吸を乱しながら浩司を睨みつけた。

「でも、もう無理。パパに『誰ので学けてるんだ』って鳴られるたびに、息ができなくなるの……！ そんなおで取る単位なんて、つもいらない！」

「お……本気で言ってるのか？ 学費を払わんぞ！ 退することになってもらんぞ！」

浩司が最の脅しを叩きつけるように叫んだ。

しかし、莉奈の顎はがったままだった。怯えはもう、その瞳から消えていた。

「払わなくていいよ。自分で学課にって、奨学借りるから。夜勤でも何でもバイトして、自分で払うから！ ……パパの顔窺いながら暮らすくらいなら、学辞めてで働いた方が千倍マシだよ！」

莉奈は玄関のを指差した。

「てって。パパの顔、もう度と見たくない」

玄関の空気が、完全に静まり返った。

セミの声すら、どこかくに消えったような静寂ので、浩司はち尽くしていた。

線をに落とし、言い返す言葉を探すようにをもごもごかす。

しかし、この所には、もう彼の都の良い言葉を拾いげてくれるは、もいなかった。

「……勝にしろ」

絞りすような、掠れた声だった。

「揃って、俺に恥をかかせやがって……！ 悔しても、絶対に泣きついてくるなよ！ 銭も、銭もやらんからな！！」

それだけ吐き捨てると、浩司は背を向け、逃げるように玄関をびしていった。

ガタガタと乱暴にの扉が閉まり、激しいエンジン音とともに、が坂をっていく音がざかっていった。

夕暮れの静けさが、実の玄関に戻ってきた。

莉奈はそのに崩れ落ち、板のに両をついて、子供のように声をげて泣きじゃくった。

私はあの子の隣にしゃがみ込み、その細い肩をそっと抱きしめた。

今度の涙は、誰かに助けを求めるための涙ではなかった。

かけて背負い込んできた甘えと嘘を、自分の力で脱ぎ捨てたあの子の、最初の産声だった。

翌朝の陽が昇る頃、莉奈の腫れがった瞼はしだけ落ち着いていた。

実の台所の隅で、私はあの子のに枚のを置いた。

学ノートの切れ端に、ボールペンでりきした数字の並びだ。

「これ、何……？」

「これからの計算よ」

私はたい麦茶を含み、子を引き直した。

「あなたの学の期学費は、約万円。私の文学部だから、教科代や施設費も含めるとで百万ちょっと。浩司さんが払わないなら、今すぐ穴埋めが必な額よ」

莉奈は息を呑み、数字の列を凝した。

数字は嘘をつかない。で叫ぶのは瞬で済むが、活を続けるにはこののの数字をつずつ消していくしかない。

「どうするの？ 学、辞める？」

私の問いに、莉奈は肩をびくっと震わせた。

「……辞めたくない」

「なら、今に学の学課へきなさい」

私はノートの横に、青いペンでメモをきした。

「本学支援構の奨学。無利子の第種と、利子つきの第種がある。両親の婚による『計急変』の枠で申請できるか、窓で全部確認してきなさい。申請類の揃え方なら、私が教える。どうしても通らない部分があるなら、期分の学費の部は、私の貯からあなたに貸し付けるわ」

「貸す……？」

「そう、貸すの。あげるんじゃないわ」

私はあの子の目を真っ直ぐに見つめた。

「親だから無償で払って当然、という甘えは昨で終わり。私はあなたに投資するけれど、社会になったらきっちり利息なしで返してもらう。

契約も作るわ」

莉奈は唇を噛みしめ、それからさく、けれど確かに頷いた。