「もう限界なの。あのには、分もいたくない」

そして、あの子はすがるような目で私を見げた。

「ママ、お願い。私をここにまわせて。おばあちゃんとおじいちゃんのから学に通うから。それに……ママからパパに、学費のこと言ってよ」

その言がた瞬、私の背筋がすっと伸びた。

「パパ、ママの言うことなら聞くかもしれないでしょ？ 『娘の学費くらい父親が払うのが義務だ』って、ママがちゃんと言ってくれたら……」

あの子の瞳の奥に、まだ残っていた。

自分では何も背負わず、母親を矢面にたせて、自分だけ全な所へ滑り込もうとする甘えが、はっきりと透けて見えていた。

「莉奈」

私は静かに、けれど逃げのない声で言った。

「ここにむことは、できないよ」

莉奈の表が凍りついた。

「……え？」

「朝倉からあなたの学までは、片半かかるわ。通える距じゃない。それに、ここは私の実であって、あなたの逃げ所じゃないの」

「なんで……！？ ママ、私のこと見捨てるの！？ こんなに困ってるのに！」

「見捨ててないわ」

私はテーブルのに両を置いた。

「学費のことも、私が浩司さんに交渉することは切しない。あのと私は、もう赤のよ。度と関わるつもりはないわ」

「でも、パパが払ってくれなきゃ、私、学辞めなきゃいけないんだよ！？ ママはそれでもいいの！？」

涙をボロボロとこぼしながら、あの子は叫んだ。かつて父親が私に向けていたのと、同じ居丈な響きが混ざっていた。

「嫌なら、自分で学の学課にきなさい」

私は歩も引かなかった。

「本学支援構の奨学の続きを聞きなさい。無利子の第種や、利子の第種があるわ。類のき方や、連帯保証のて方なら、私がいくらでも教えてあげる。教科代がりないなら、私の料から貸してあげることもできる」

「借りるって……借しろってこと！？ 友達はみんな親に払ってもらってるのに、なんで私だけそんないしなきゃいけないのよ！」

「それが、自分のを自分できるってことよ」

私はあの子の目を真っ直ぐに見据えた。

「『ごめんなさい』って謝れば、ママが全部元通りにしてくれて、自分は今まで通り綺麗なお部でぬくぬくと暮らせる……そんな反省に、何のがあるの？」

莉奈は息を呑み、言葉を失った。

「あなたは歳よ。法律のでも、もう派ななの。誰かの嫌を取って施しを受けるか、自分のでって自由をに入れるか、自分で決めなさい」

居に、い沈黙が落ちた。

母も父も、言もを挟まなかった。

莉奈は唇を血がるほど噛み締め、膝ののスカートを両で握り潰していた。

その沈黙を切り裂くように、庭の砂利を踏む荒々しいタイヤの音が響いたのは、それからわずか数分のことだった。

バンッ、と乱暴にのドアが閉まる音がした。

続いて、急ぎで砂利を踏みしめる靴音がをくぐり、玄関へとづいてくる。

居にいた全員が、その音に線を向けた。

莉奈の顔から、瞬で血の気が引いた。

「……パパだ」

スマートフォンを胸元で抱きしめ、あの子は怯えたようにを縮めた。スマートフォンの位置報共アプリを切り忘れていたのだろう。

「莉奈！ いるんだろ！ てこい！」

玄関の引き戸が、声とともに乱暴にけ放たれた。

靴を脱ぎ散らかし、ずかずかとがりまで踏み込んできたのは、元夫の浩司だった。

ネクタイを緩め、汗ばんだ額に髪が張り付いている。営業部の威厳など微もなく、い通りにならない苛ちだけで顔を歪ませていた。

「浩司君」

父が静かにがりへみた。

スーツを着たままの浩司は、父の姿を見るなりピタリとを止め、喉を鳴らした。

、のがらなかった元取締役のにち、あのの肩がわずかにすぼまる。いくら苛っていようと、このは目の権力者に対して暴力を振るう度胸など持ちわせていない。

「……お父さん。いえ、稲垣さん」

浩司はネクタイを指先でえ、無理やり角を持ちげて、営業用の笑いを作った。

「お盆の折に、騒がせて申し訳ありません。今は莉奈のことで、現実な相談に伺いました」

その言い方に、私は背筋が粟つような嫌悪を覚えた。