「お母さんとお兄ちゃんが、すぐにのお見い相を連れてきたの。最初の方は……商社の歳の。収も百万円あって、柄も申し分ないって、お母さんはびだった」

たいが、廊の隙を吹き抜けていく。

「でも……帝国ホテルのラウンジでお茶をんだ、お母さんが言ったの。『結婚したら実の敷内にんで、主の病院の送り迎えやの回りの世話を頼みたい』って……」

私は黙って聞いていた。

容易に像のつく景だった。

「その、お母さんの話を最まで聞かずに、ちがったの。『するに、娘の夫ではなく無の介護ヘルパーを探しているわけですね。を馬鹿にするのもいい加減にしろ。介護保険の窓にでもきなさい』って……伝票をテーブルに叩きつけて、そのまま帰っちゃった」

正子さんの眉が、激しい屈辱にピクピクと痙攣した。

「目のは、役所に勤める公務員のだった。所にむことまでは承してくれたけど……父のリハビリ通院や夜の見守りの話をした途端、類をしてきたの。『親の介護義務は実子である男とあなたにあります。私には法な扶養義務も介護責任もありません。線引きは確にさせていただきます』って、きっぱり断られた……」

当然の反応だった。

現代の本社会で、赤のの親の介護を、結婚の条件として無償で引き受ける男など、どこを探してもいるはずがない。

ましてや、収入や定した位を持つ男性なら、なおさらだ。

世体を何よりもんじ、「」のプライドを振りかざす園部は、婚活という酷な現実のに、完膚なきまでに叩きのめされたのだ。

「父の病状も……先から急激に悪化して」

絵里は涙でぐしゃぐしゃになった顔をげた。

「透析が週に回になったの。半の麻痺もんで、ベッドから子への移乗も、母じゃ抱えきれなくなって……先週、母が父を支えようとして転んで、腰の骨を圧迫骨折しかけたのよ」

「克彦さんは？」

私が問うと、絵里は絶望に瞳を濁らせた。

「お兄ちゃんに話したわ！ 何度も何度も泣きついた！ でも、『俺は仕事で忙しい。子どもの私の授業料でもせない。親の面倒は、実にパラサイトしてきた絵里が見るのが筋だろ』って……先週から着信拒否されてるの……」

胃の奥底から、たい乾いた笑いが込みげてきた。

男は逃げし、娘には介護を押し付けられない。

をで雇う気盤も、世体を捨てて公な介護施設にをげる度胸もない。

そこでようやく、あのはいしたのだ。

かつて、休に文句つ言わずをし、い荷物を運び、庭の入れをし、邪険に扱われても黙ってをげていた、都のいい男のを。

「……それで、私のところに来たと」

私は正子さんを見据えた。

「琢磨さん」

正子さんは、恥も聞もかなぐり捨てた目で、ドアの隙から私の袖を掴もうとを伸ばしてきた。

「あなた、は当たりのようにやってくれていたじゃない！ 周さんの子だって、軽々とに乗せてくれたでしょう？！ 腰を痛めた私を気遣って、湿布まで買ってきてくれたじゃないの！ あなたにとっては、したことのない作業だったはずよ！」

「したことのない作業？」

「そうよ！ 建材でい材を運ぶのと、して変わらないじゃない！ ちょっと力仕事をして、を運転するだけよ！ それをやってくれれば、うちはあなたを族として迎えてあげるって言ってるの！ どうしてそんなに悪を言うのよ！」

このは、何つ理解していない。

の労力と善を「タダでに入る便利な具」としか認識できない怪物が、品な毛皮をまとってそこにっていた。

「正子さん。今限り、度と私のに現れないでください」

「待ちなさい！ 納得いかないわ！ 克彦も呼ぶから！ 今夜、実に来なさいよ！ 族みんなで膝を突きわせて話しえば、あなただって分かってくれるはずだわ！」

「きません」

「琢磨さん」

正子さんは声をひそめた。

鳴りはしなかった。代わりに、周囲の部にわざと聞こえるような、湿り気のある粘つく声で言った。

「こんな狭い廊で、ご所に恥を晒すおつもり？ うちがどれだけ世体を気にするか、ごじでしょう。