「用件なら、ここで伺います。にお願いします」

私のい拒絶に、正子さんは引き攣った笑みを浮かべ、に持った百貨の袋を掲げてみせた。

「これね、座の虎の羊羹なの。あなた、甘いものお好きだったでしょう？ ……あのね、琢磨さん。私もあれから、いろいろと考えたのよ」

正子さんは声を段落とし、さも「慈を与えてやる」と言わんばかりの声音で囁いた。

「過のき違いは、もうに流してあげようとってね。絵里もあれからずっと元気がなくて、あなたに申し訳ないことをしたって泣いてばかりなの。母親として、娘がそこまでっているを無にはできませんもの」

ろにつ絵里を見ると、彼女は私と目をわそうとせず、ただコートのポケットにを突っ込んで震えていた。

「だからね」

正子さんは顎をしゃくり、喉を鳴らした。

「もう度、結婚させてあげてもいいわよ。式は内だけで質素に済ませて、すぐにうちのれに入籍してくれればいいから。妹さんのことも……まあ、に度くらいなら、実に来るのを目に見てあげてもよくてよ」

結婚させてあげる。

に流してあげる。

目に見てあげる。

吐き気を催すほどの傲さが、品ぶった言葉の端々から溢れしていた。

この期に及んで、まだ自分が「与える側」にち、私を「拾われる側」

だと信じ切っているのだ。

りすら湧かなかった。

ただ、目ののに対する、底れない侮蔑と笑が喉元までせりがってきた。

「正子さん」

私は静かに言った。

「ヶ、あなたは私に何と言いましたか？」

正子さんの笑顔が、ピクリと凍りついた。

「歳で持ちもない。親もいない。預もしてない、ただの建材の平社員。分相応で、拾ってやる恩も分からない男だと、そう言いましたね」

「そ、それは……あのは私もになっていて……」

「なぜ、そんな男の元へ、わざわざをげに来たんですか？」

私の問いに、正子さんは言葉を詰まらせた。

泳ぐ線が、私の作業着から、古いアパートの暗い玄関へと彷徨う。

「条件の悪い男なら、世のにいくらでもいるはずです。あなた方の望む『派な柄』の男性を、しく絵里さんの相に選べばいいだけの話でしょう」

「それは……」

「なぜ私なんですか。なぜ、今さら戻ってこいと言うんですか？」

歩も引かずに見据える私の線に耐えかねたのか、正子さんの顔から「寛な母親」の仮面が剥がれ落ちた。

歪んだ唇から漏れたのは、計算も体面もかなぐり捨てた、勝極まりない本音だった。

「だって……！ 今、うちには本当にあなたが必なんですもの！」

「必、ですか」

私はチェーンがかかったままのドアの隙から、正子さんをややかに見つめた。

「私というが必なのですか？ それとも、タダでかせるが必なだけですか？」

「なっ……！」

正子さんの顔が、憤と焦燥で醜く歪んだ。

だが、ヶのように鳴り散らしてちることはしなかった。

いや、ちれなかったのだ。

背でコートの裾を握りしめている絵里の、幽霊のように青い横顔が、その理由を何よりも雄弁に物語っていた。

「……絵里」

私がく呼びかけると、絵里はびくりと肩を震わせ、すがるように顔をげた。

乾いてひび割れた唇が、けなく戦慄いている。

「本当のことを言いなさい。このヶ、何があった」

「琢磨さん、聞かないで……お願いだから……」

「言いなさい！」

私が声を鋭く響かせると、正子さんが遮るように甲い声をげた。

「何よ、偉そうに！ 娘を責める気？！ 絵里はね、あなたと別れた、もっと条件のいいお相からたくさんお見いの申し込みがあったのよ！ 名企業の課さんや、堅い公務員の方からね！ あなたなんかに縋り付かなくても、うちの娘は引く数だったんですから！」

「お母さん、もうやめて！！」

絵里が叫んだ。

アパートの暗い共用廊に、切り声が反響する。

「やめてよ……！ これ以、惨めな嘘をつかないで！！」

絵里はそのに崩れ落ちるように膝をつき、たいコンクリートのにをついて泣き崩れた。

正子さんは忌々しそうに舌打ちし、顔を背けた。

「……全滅だったのよ」

絵里は嗚咽を漏らしながら、切れ切れに言葉を吐きした。