部に入っても、私はコートを脱がなかった。居させるつもりがないことを示すためだ。 絵里はストーブも点けていないえ切った畳の部を見回し、居悪そうに正座した。

「……お母さんね、あれからし反省してるの」

を切った絵里の第声に、私はわず乾いた笑いを漏らしそうになった。

「反省？」

「うん。ちょっと言い方がキツすぎたかもねって。だから、もし琢磨さんが謝ってくれるなら、もう度やり直してもいいって言ってくれてるの。式はげさにやらなくても、入籍だけ先に済ませて、うちの実のれに引っ越してきてくれれば――」

「絵里」

私は彼女の言葉を遮った。

「君は、自分が何を言っているのか分かっているのか？」

「え……？」

「なぜ、私が謝らなければならない？ 私の妹を侮辱し、式から追いそうとしたのは君たちの方だ。謝るべきなのは、君とお母さんだろう」

絵里は怯えたように目を泳がせた。 このは昔からそうだ。母の理尽に直面すると、いつもこうして考を止させ、周囲の誰かに「折れてくれ」と懇願する。

「それに、からずっと疑問だったんだ」

私は腕を組み、え切った壁に背を預けた。

「なぜ君たちは、あんなにも執拗に私に『実の敷内のれ』にむことを求するんだ？ 私が今んでいるこのアパートでも、あるいはの通勤に便利な別の所を借りるのでもいいはずだ。

なぜ、敷内同居が絶対条件なんだ？」

「それは……賃も浮くし、何かあったに助けえるから……」

「それだけじゃないだろう」

私は歩、絵里にづいた。

「結婚の話がた、君は私に『残業のない部署に異できないか』と聞いてきたな。取りが減っても構わないから、定で帰れる仕事にしてほしいと。……あれは、誰の希望だったんだ？」

絵里の喉が、引き攣るようにいた。 指先が震え、線が宙を彷徨う。

「……琢磨さん、そんな問い詰めるような言い方、やめてよ」

「答えてくれ、絵里。君の父親の病状、本当はどこまでんでいるんだ？」

その瞬、絵里の顔からサーッと血の気が引いた。

彼女の父親、周さんは歳。 数にの役員を退任し、現は悠々自適の隠居活を送っている――はずだった。 だが、以挨拶にった際、周さんの歩がどこか覚束なく、言葉の端々がもつれていたのを、私は見逃していなかった。

「……父は」

絵里の声が、湿り気を帯びて震え始めた。

「痛だけじゃないの。のに、軽い脳梗塞をやって……半に麻痺が残ってるの」

やはり、そうだったのか。

「週に回、くのリハビリ専病院まで通院しなきゃいけないの。でも、母は運転ができないし、腰部脊柱管狭症でいものを持てないのよ。子の乗りりだけでも、母じゃもう限界で……」

絵里のから、堰を切ったように真実が零れ落ちていく。

「兄さんは……克彦兄さんは、自分の族があるからって、全然伝ってくれないの。『俺は毎宅ローンを払って、子どもの学費で杯だ。実の面倒まで見切れるか』って、話にもてくれなくなって……！」

「それで？」

私の声は、自分でも驚くほど徹だった。

「だから、男が必だったんだな？ 父親の子をに乗せ、病院へ連れてき、夜にトイレの介助をし、庭の入れやい事をに引き受けてくれる男が」

絵里は顔をで覆い、肩を激しく震わせた。 否定の言葉は、返ってこなかった。

「……正子さんは、最初から私を品定めしていたわけだ」

点と点が、恐ろしい精度で本の線に繋がっていく。 両親がおらず、面倒を見るべき親族がいない。 若い頃から妹の面倒を見てきたため、事全般やの回りの世話に慣れている。 そして、代になっても自己主張をせず、理尽な求にも黙って従う、おとなしい男。

「絵里。君は、この話をいつからっていたんだ？」

私は絞りすように問うた。

「私が介護の数として数えられていることを、君はいつからっていた？」

部のに、がトタン根を叩く鈍い音だけが響いていた。 絵里は指の隙から涙を零しながら、か細く、絶望な告をにした。

「……付きう、からよ」

胃ののものが、気にせりがってくるような吐き気を覚えた。