「じゃないよ。あれで良かったんだ。もしあのまま式を挙げていたら、俺は、おを否定された痛みを抱えてきていくことになった。それだけは、絶対に嫌だったんだ」

未玲はをすすりながら、差しされたお茶を両で包み込んだ。

翌週の曜。 式をドタキャンしたことの始末と、会社への報告のため、私はい取りで社した。 を返し、いつもの作業着に袖を通して倉庫へ向かう。 フォークリフトが忙しなくき交う埃っぽい構内で、資材課の先輩である寺田さんが、缶コーヒーを本持ってづいてきた。

勤続、私がの頃から面倒を見てくれている、歳の無骨な男だ。

「おい、琢磨」

寺田さんは無言で缶コーヒーを本押し付けてきた。 自販からてきたばかりの微糖コーヒーが、えた掌を温める。

「……寺田さん。式の件、申し訳ありませんでした。せっかくお祝いを用していただいていたのに」

「馬鹿野郎、そんなことはどうでもいい」

寺田さんは周囲を見回し、声のトーンを段落とした。

「お、あのの母親と何があった？」

「……価値観の違いです。向こうの柄と、私の条件が折りわなかっただけで」

「嘘つけ」

寺田さんは作業着の胸ポケットから煙を取りし、をつけずに指先で弄んだ。

「琢磨、実はずっと言おうか迷ってたんだが……式の話が具体化し始めたヶ、あの母親、うちの会社の関係者に探りを入れてたぞ」

私は眉をひそめた。

「会社に、ですか？」

「ああ。うちの専務の奥さんが、あの園部の親戚筋と茶仲らしくてな。専務経由で、おの勤怠や社内での評判を聞きそうとしてたらしい」

「……信用調査のようなものでしょうか。資産のなら、珍しくない気もしますが」

「それだけなら俺もわざわざ言わねえよ」

寺田さんは煙をくわえ、い声で告げた。

「あの母親が番執拗に聞いてきたのはな、『柏は妹に毎いくら仕送りしているのか』『妹が将来、兄貴に銭に頼ってくる能性はあるのか』ってことだったらしいぞ」

胃の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

「……仕送りのこと？」

「ああ。『妹はもう完全に自していて、兄貴の財産を当てにしていないか』を、異常なほど気に病んでたそうだ。専務の奥さんを通じて、『兄妹の縁が切れているならなのですが』とまで漏らしていたらしい」

全の血が、急速に引いていく覚があった。

席次表から未玲の名を消そうとしたのは、単なる世体や見栄ではなかった。 正子さんは最初から、私の周囲にある関係を、特に唯の肉親である妹を、私の活から完全に排除するつもりだったのだ。

「琢磨。あいつらはな、おに親がいないことを『』だなんて微もっちゃいねえよ」

寺田さんはをつけていない煙をポケットにしまい、私の肩にいを置いた。

「むしろ、ろ盾もいなけりゃ、を挟んでくる親類もいない都のいい男だと値踏みしてたんだ。お、あのにい物にされるところだったんだぞ」

寺田さんのい声が、倉庫の井に吸い込まれていった。 私は握りしめた缶コーヒーを見つめたまま、言葉を失っていた。

破談から週が過ぎた、の終わりのの夜だった。

残業を終えてアパートの階段をがると、灯のに、見慣れた傘を差したがっていた。 ベージュのトレンチコートの裾を濡らし、寒そうにを縮めている。

絵里だった。

「……どうしてここに」

私がち止まって声をかけると、絵里はびくりと肩をねげ、傘をし持ちげた。 化粧がく、目のに濃い隈ができている。以の、どこかおっとりとして奇麗だった面はれていた。

「琢磨さん……ずっと、話にてくれないから」

「話すことなんて、もう何もないはずだ。式のキャンセル料も、私の分は全額振り込んだ」

「おの話をしに来たんじゃないの！」

絵里は傘を投げすようにして段階段をがり、私の腕にすがりついてきた。 濡れたコートのたさが、作業着越しに伝わってくる。

「お願い、しだけでいいから話を聞いて。部に入れて」

所のもあり、私はため息を吐いて鍵をけた。