先を打たなければならない。

私はすぐに司に事を話し、半休を申請した。タクシーで自宅へ戻ると、美智子はリビングで呆然と洗濯物を畳んでいた。

「美智子、に乗ってくれ」

私の切迫した表に、美智子はを止めた。

「……何なの？」

「母さんが、千葉の君の実へ向かった。君を貶めるために、親戚に嘘を触れ回るつもりだ」

美智子の顔から血の気が引いた。

「お父さんたちのところに……！？ やめて……臓の悪いお父さんに、そんな話……」

「丈夫だ。母さんより先に着く。子どもたちを連れて、今すぐくぞ」

陽斗とを部座席に乗せ、私は首都をへとばした。ハンドルを握る指先が張り、奥歯が軋んだ。

助席の美智子は、窓のを見つめたまま、言も発しなかった。膝のに置かれた細い指が、さく震えている。

私はバックミラーに映る子どもたちの寝顔を見ながら、ので何度も呪文のように繰り返した。逃げるな。言い訳をするな。すべてのを、自分の体で受け止めろ。

、千葉ののどかな宅にある、美智子の実に到着した。

玄関のチャイムを鳴らすと、義母が穏やかな笑顔で迎えてくれた。だが、私たちのただならぬ気配と、美智子の青ざめた顔を見て、すぐに表を引き締めた。

「……美智子？ 宏志さん、体どうしたの？」

奥のに通されると、定退職した義父が聞を置いて鏡をした。

「お父さん、お母さん。突然押し掛けて申し訳ありません」

私は子どもたちを義母に頼んで別へかせると、美智子の隣に正座した。そして、額を畳に擦り付けるようにして、く、くをげた。

座だった。

「宏志さん、何をしているんだ。をげなさい」

義父の厳格な声が落ちてくる。だが、私はをげなかった。

「お父さん、お母さん。本当に申し訳ありませんでした。私のさと無責任さのせいで、美智子と子どもたちを、殺される歩の獄に突き落としました」

畳に額を押し付けたまま、私はすべてを話した。

、母が私の名を騙って美智子を脅し、毎万円を巻きげていたこと。私自が仕事にかまけ、庭の異変から目を背け、美智子の鳴を「母さんとうまくやってくれ」と切り捨てていたこと。その無関が母と妹を増させ、張に美智子と子どもたちがから放りされたこと。そして、妹の借穴埋めのために、別の女性をこのに据え替えようとしていたこと。

すべてを、包み隠さず告した。

に、美智子のすすり泣く声だけが響いていた。

「……君は」

義父の静かな、しかしりに震える声がからってきた。

「娘がでその恐怖に耐えている、何をしていたんだ。夫婦とは何だ。族を守る気概すらない男に、私は娘を預けた覚えはないぞ」

「おっしゃる通りです。どんな罵倒も、処罰も受け入れます。ですが……美智子には何の落ち度もありません。すべては、私の罪です」

そのだった。

ガタガタガタッ、と実の玄関ドアが激しく叩かれた。

「美智子さん！ いるんでしょう！ ご両親にお話しがあります！」

母・静の声だった。ついに追いついてきたのだ。

義父がゆっくりとちがった。「私が相をする」と言おうとした義父を、私はをげて制した。

「いいえ、お父さん。これは、私が終わらせるべき因縁です」

私はちがり、玄関へと向かった。美智子が息を呑んで私の背を見つめていた。

ガラリと引き戸をけると、息を切らし、狂気を孕んだ目をした母がっていた。私と目がった瞬、母は勝ち誇ったような歪んだ笑みを浮かべた。

「あら、宏志。やっぱりここに逃げ込んでたのね。お父さん、お母さん！ 聞いてください！ この娘がうちの息子をどれだけ骨抜きにして、庭を崩壊させたか――」

「黙れ」

私のく、研ぎ澄まされたが、玄関先に炸裂した。

母の言葉が喉に詰まる。

「おの相をするは、ここにはもいない」

私は義父と美智子のにちふさがり、母との物理な空を完全に断ち切った。

「私の与細、美智子が振り込まされ続けた通帳の記録、そして奈津美さんに宛てた里美のLINEの写し。

すべて、今こののご両親と、すでに配した弁護士の元にある」