「座っていてくれ。私がやる」

凍庫にあったうどんを温め、汁を張ってで啜った。 陽斗とは、空腹だったのだろう、無言でで平らげた。 子どもたちを階のベッドに運び、毛布をにかけて寝かしつけると、はのようにい眠りに落ちていった。

階のリビングに戻ると、美智子はダイニングテーブルの席に座り、めかけたマグカップの湯を見つめていた。

向かいの席に腰をろす。

「美智子。母さんが言っていた『借用』って、何だ」

美智子は伏せていた顔をゆっくりとげた。 その表には、まだ消えない怯えと、い疲弊が刻まれていた。

「……の、よ。あなたが張にっていた」

美智子の声は、かすれていた。

「お義母さんが突然、このに来て……あなたが会社のを使い込んで、百万円の穴をけたって。お義母さんが親戚からをげてかき集めてて替えたから、刑事告訴されずに済んだんだって言われたの」

私の背筋を、たい氷の刃が撫でろした。

「そんな事実はない。度たりとも、会社のにをつけたことなどない」

「見せられたのよ……あなたの名と、実印が押された、百万円の借用を。『宏志のプライドのために本には内緒にしてある。返済のために、毎万円を活費から私に渡しなさい』って」

「……毎、万円？」

美智子は唇を噛み締め、涙をこぼした。

「あなたが必に働いて稼いできたおだから……会社をクビになったら変だからって……私、費も費も削って、毎にお義母さんの指定する座へ振り込んでたの。通帳も、全部お義母さんに預けろって言われて……」

ので、点と点が気に繋がっていった。

もの。 美智子は、私のしない「横領」と「借」の嘘を信じ込まされ、義母の脅迫にで耐え続けていたのだ。 自分がすれば、夫のを守れると信じて。

「どうして、私に相談してくれなかったんだ」

責める図はなかった。だが、声が震えてしまった。 美智子は々しく首を横に振った。

「言えるわけないじゃない……！ 『本にバラしたら、今すぐ会社に告発して宏志を刑務所に入れてやる』ってお義母さんに脅されていたのよ！ 私が……私が耐えれば、このを守れるとってた……」

美智子の細い肩が激しく波打つ。 私は自分の無力さと鈍さに、奥歯を噛み砕くほどの悔しさを覚えた。 張にかまけ、妻のやつれにも気づかず、「母さんとうまくやってくれよ」などと軽を叩いていた過の自分が、美智子をこの獄に縛り付けていたのだ。

美智子はカーディガンのポケットから、つ折りにされた枚のメモ用を取りした。

指先を震わせながら、テーブルのに広げる。

母の乱暴な跡だった。

『の鍵を置いてすぐにていくこと。ここはさんの親子のになります』

「昨……お義母さんと里美さんが来て、これを突きつけられたわ。『宏志も解済みよ。奈津美さんなら私の面倒も見てくれるし、あんたみたいに気の利かない嫁よりずっといいって、宏志が選んだの』って」

美智子の瞳が、じっと私を射抜いた。 その瞳の奥には、恐怖の裏側に潜む、鋭い刃のような疑があった。

「ねえ、宏志……」

乾いた、ひび割れそうな声だった。

「本当に、奈津美さんってと再婚するつもりはないの？」

「あるわけがないだろう！ 顔もらない女だ！」

「でも、お義母さんは言ってたわ。『息子が承諾していないのに、こんな話めるわけないでしょう』って……。宏志、あなた本当に……何もらないの？」

妻の言葉は、私の胸の最も柔らかい部分を、く抉り取った。

信じてもらえないことが悔しいのではない。 ここまで母に追い詰められるまで、妻にとって私は「自分を平気で裏切りかねない男」に見えていたという事実が、く、苦しく、のしかかっていた。

翌朝、私は会社に連絡を入れ、急遽、休暇を取得した。

とても社できる精神状態ではなかった。美智子はもできていないようで、目のに濃い隈を作り、怯えたようなつきで子どもたちの朝を用していた。

歳の陽斗も、歳のも、親の顔を窺いながら無言でトーストを齧っている。