錆びついた鉄骨の階段を、陽斗のを引いてがる。 段踏みしめるたびに、ギイ、ギイと吉な軋み音が夜のに響いた。

階の突き当たり。表札のない、汚れたドア。 郵便受けにはガムテープが貼られ、気メーターのパイロットランプは消えていた。 空だ。

陽斗がさなで、ドアをトントンとノックした。

「お母さん……陽斗だよ。おにぎり買ってきたよ」

数秒の苦しい沈黙の、内側からガチャリとドアチェーンがれる音がした。 ドアが数センチだけ細くく。

隙から覗いた美智子の顔は、幽鬼のように青くやつれ果てていた。

そして、私の姿を認めた瞬、美智子の瞳に絶望のがった。

勢いよくドアを閉めようとする。

「美智子！」

私はとっさに革靴の先をドアの隙に滑り込ませた。 引に押しけることはせず、挟んだでドアを固定したまま、必に呼びかけた。

「美智子、私だ。頼む、話を聞いてくれ！」

「来ないで……！」

ドアの向こうから、痛な叫びが返ってきた。

「お願いだから、子どもたちだけは連れてかないで！ 私がどこへでもくから……陽斗とだけは、取らないで……！」

美智子はドアノブを両で必に引き戻そうとしていた。 腕の筋肉が張り、指先がくなっている。

彼女ののでは、私が母とグルになって、子どもたちを奪い、自分を放りすためにやってきたことになっているのだ。

「美智子、落ち着いてくれ。母さんの言ったことは全部デタラメだ。私は何も頼んでいないし、婚なんて絶対にしない」

「嘘よ……！ お義母さん、あなたのいた借用を私に見せたわ！ あなたが会社で作った借を肩代わりしたから、このはお義母さんのものだって……！」

「借用！？」

わず叫んだ。またしい嘘だ。

「そんなものいた覚えはない！ 私に借なんて円もない！ 美智子、顔を見てくれ。お願いだ」

私はスーツの内ポケットから、先ほど交換したばかりのしい鍵を取りし、ドアの隙から差し入れた。

「母さんと里美は、さっきから叩きした。鍵も全部、しいものに変えた。あいつらはもう、度とに入れない」

美智子の引く力が、わずかに緩んだ。

「……鍵？」

「そうだ。私の座も、正利用されないように続きしてきた。君と子どもたちを追いすなんて、がひっくり返ってもあり得ない。信じてくれ」

ドアの隙から、美智子の濡れた瞳が見えた。 私の表を凝している。 やがて、指先から力が抜け、ドアがゆっくりと内側へいた。

部のは、灯のかりだけが差し込む真っ暗な空だった。 気も通っておらず、畳は湿気を含んでカビの匂いがした。

部の隅に、い煎餅布団が枚だけ敷かれ、歳のがコートを着たままさく丸まって震えていた。

「美智子……」

私は靴を脱ぎ捨て、部にがり込んだ。 美智子はにへたり込み、両で顔を覆って泣き崩れた。

「ひろし、さん……本当に……本当に、違うの……？」

「ああ。すまない……私の帰りが遅かったせいで、こんないをさせて……本当にすまなかった」

私は美智子のえ切った肩を抱きしめた。 骨が浮きるほど痩せてじられた。

ここは、美智子が代の頃、京したての頃にんでいたアパートのに頼み込み、事を話して今夜だけ鍵をけてもらったのだという。 気もも使えない部で、母親、子どもを守るために、どれほどの恐怖に耐えていたのか。

が目を覚まし、私を見て「パパ……？」と泣きそうな声をげた。 私はを布団ごと抱きげ、陽斗の肩を抱いた。

「帰ろう。私たちのに」

美智子は涙を拭い、何度もさく頷いた。

荷物と言っても、コンビニの袋と、放りされた数着のを詰め込んだボストンバッグつだけだった。 それを私が持ち、駅でタクシーを拾った。

夜の静まり返ったをり、自宅へと戻る。

しい鍵を差し込み、ドアをける。 玄関のかりをつけると、の効いたリビングが広がっていた。 母たちが散らかしたゴミは、私がをるにすべてゴミ袋にまとめて片付けてあった。

はソファに座ると、温かい部の空気にホッとしたのか、陽斗の隣ですぐに舟を漕ぎ始めた。

美智子は台所にち、震えるで湯を沸かそうとしたが、私がそれを制した。