富はしわだらけの顔を潮させ、誇らしげに胸を張りました。

「今、親戚同の皆様をお呼びてしたのは、が田にとって、これ以ない慶事をご報告するためでございます」

親戚たちが、斉に顔を見わせました。

富は座の修に目配せをし、それから部の隅の陸くんを招きしました。

「陸、こっちへおいで」

陸くんはビクッと肩をねさせ、母親の子の顔を見げました。

子は扇子を握りしめ、たい目で「くきなさい！」と唇をかしました。

男の子は引きずられるようにして、広の央、富と修のにみました。

「実はですね」

富はわざとらしく声を張りげました。

「子がこの度、めでたく良縁に恵まれまして、嫁ぐことになりました。そこで、子の実子である陸を、がの男である修と美智子さんの養子として、正式に迎え入れることに決まりました！」

座敷が、どよめきに包まれました。

「おお……！ 養子か！」

「これで修君のところにも、跡取りができるわけだ！」

修が得満面に胸を反らせ、座から私を鋭く見ろしました。

その目は、『さあ、ひれ伏せ』と命令していました。

富が、陸くんの背を引にへ押ししました。

「さあ、陸。おを救ってくれたしいお父さんとお母さんだよ。美智子さんを『お母さん』と呼びなさい！」

陸くんのさな体が、激しく震え始めました。

喉が引きつり、唇が青ざめていきます。

男の子の線が、母親の子に向きました。

子は座布団のから、鬼のような形相で子どもを睨みつけています。

『失敗したら施設に送る』という脅迫の言葉が、さなを支配しているのが痛いほど分かりました。

「ほら、陸！ きな声で呼びなさい！」

修が苛ちを隠さずに声を荒らげました。

「美智子、おもいつまでぼさっと突っってるんだ！ にて酒を注ぎ、母さんと俺につ指ついて礼を言え！」

富も扇子を畳に叩きつけました。

「美智子さん！ 子どもが産めないあんたに、田が跡取りをさるんだよ！ 分の謝を込めてをげなさい！」

親戚たちの線が、斉に私へ集しました。

「美智子さん、くしなさいよ！」

「こんなありがたい話、世のにないわよ！」

歓声と嘲笑が渦巻く広。

私は、に持っていた酒徳利を、漆塗りの膳のに静かに置きました。

カツン、と乾いた陶器の音が響きました。

そして、ゆっくりと背筋を伸ばし、顔をげました。

広の空気が、穏なざわめきとともに止まりました。

「お断りいたします」

私の声は、く、しかし驚くほど澄んで広の隅々まで響き渡りました。

富の顔から、笑みが凍りつきました。

「……は？ あんた、今なんと言ったんだい？」

「子どもは、もらうものではありません」

私は歩に踏みし、修と富の正面にち塞がりました。

「そして陸くんには、子さんという実の母親がいます。の都で荷物のように譲り渡される筋いは、この子には切ありません」

座敷が、静まり返りました。

修の顔が、りで気に赤黒く染まりがりました。

「美智子！ 貴様、親戚同ので何の狂言を言いすんだ！ がおかしくなったのか！？」

修が座布団をね除けてちがり、拳を振りげました。

「子どもが産めないおのために、俺がどれだけ恥を忍んでこの話を取りまとめたとってるんだ！ 誰のおかげでおが今まで並みの顔をしてきてこられたんだ！」

富も血相を変えてちがり、私の着物の袖を掴もうとしました。

「恩らずの女が！ うちの敷居を跨がせてもらってる分で、よくもそんなが利けたもんだよ！」

親戚たちから、非難の罵声が涛のように浴びせられます。

「美智子さん、正気かい！？」

「修君の親切を何だとってるんだ！」

号がび交う、私は乱れた息をつも漏らさず、装バッグの留めをしました。

属の質な音が、わずかに鳴りました。

「修さん」

私はバッグのから、第のい封筒を取りしました。

「から、あなたが親戚同に言いふらし、私に背負わせ続けてきたその『恩』について、ここで確認させていただきたいことがあります」