「え……？」

「でも、以のように私があなたので事を作り、親戚にをげることは度とありません。美緒を連れてくかどうかも、私がその都度判断します」

義母は唇を震わせ、すがるように私を見つめたが、それ以は何も言えなかった。たださく縮こまり、膝のの袋を握りしめていた。

その姿を見つめながら、私は自分の頬に触れた。あの、たいのように張りついていた屈辱の覚が、ようやく乾いて消えていくのをじていた。

その翌週、理恵が私の部にお茶をみにち寄った。

美緒が学にっているの、静かなリビング。理恵はソファにく腰掛け、し興奮した面持ちでカップを両で包み込んだ。

「彩さん、先週の曜のこと、お兄ちゃんから聞いた？」

「いいえ。美緒の送り迎えのにし話しただけよ」

「お兄ちゃん、本当にで実に来たのよ。親戚全員をもう度集めてさ」

理恵はいすように、さく息を吐いた。

「お母さんはすっかりさくなって座ってたんだけど、お兄ちゃん、全員のにってハッキリ言ったわ。『会社は俺で作ったんじゃない。彩が創業資をし、彩が現の仕組みを作ったから、今の会社があるんだ』って」

理恵の目が、わずかに潤んでいた。

「親戚の叔父さんたちが『でも直、おが営業で稼いできたんだろう』ってを挟んだんだけど、お兄ちゃん、歩も引かなかった。

『俺がで戦えたのは、彩が役員のを諦めて、親父の介護を全部背負ってくれたからだ。俺は自分の見栄のために、妻のを消しっていた卑怯者だ』って、畳にをついて謝ったのよ」

理恵は笑いながら、目元を拭った。

「叔父さんたち、誰も何も言えなくなっちゃって。お兄ちゃん、最にこう言ったわ。『収が千万円だろうが何だろうが、飯をったら皿は汚れる。自分がった皿くらい、自分で洗うのが当たりだ』って」

私は窓のに広がる、青く澄み切ったの空を見げた。

夫は、やり遂げたのだ。ので「黒柱」として崇められるよさを、自らので々に打ち砕いた。それは夫にとっても、血を流すような痛みを伴う儀式だったはずだ。

「彩さん、お兄ちゃんのこと……許してあげるの？」

理恵の問いに、私は静かに首を横に振った。

「許すとか許さないとか、そういう話じゃないのよ」

「え？」

「あのが自分のでって、自分の嘘を清算した。それはあのの課題であって、私の課題じゃないわ。私はただ、これからの自分のをどう選ぶかを考えているだけ」

理恵はし驚いたように目を見張り、やがて柔らかく微笑んだ。

「……そっか。彩さん、本当にくなったね」

「くならざるを得なかったのよ」

私は笑って、温かい茶をに運んだ。

がまり、々の葉が鮮やかにづいたの曜。

本社のセントラルキッチンを貸し切りにして、創20周の社内記イベントが催されていた。掛かりな式典ではなく、社員とその族を招き、作りの料理を囲むアットホームな集まりだ。

会の壁には、しく編纂し直された社史のパネルが並んでいた。恵さん率いるプロジェクトチームが、徹底な事実確認のもとで作り直したものだ。

その央に、枚の写真が引き伸ばされて飾られていた。

。暗い厨で、積みの寸胴鍋と皿をに、全油まみれの靴姿で笑うの姿。き義父。若きの奥田社。若きの夫。そして、きなスポンジを握りしめ、をまっすぐに見据える、代半ばの私。

パネルのキャプションには、こう記されていた。

『創業期・初の受注完の夜。すべての基礎を築いたの仲たち』

そこには、誰かを持ちげるための美辞麗句も、「内助の功」という都のいい隠蔽もなかった。ただ、私たちがをすすりながらきてきた、揺るぎない事実だけが刻まれていた。

「ママ、見て！」

会をり回っていた美緒が、私のを引っ張った。

写真のに、奥田社と、そして夫が並んでっていた。奥田社はの腕をまくり、私の顔を見て満そうに頷いた。

「いい写真だな、彩さん」

「ええ。とても」

夫はし照れくさそうにを掻き、私と目をわせた。