「直……あなたが……？」

義母の声が、信じられないものを見るように震える。

「俺が彩に頼み込んだんだよ！ 『親父の介護を伝ってくれ、俺が会社に残れるように庭に入ってくれ』って、をげたんだ！ 彩は俺のために、親父のために、自分の役員のを捨ててくれたんだよ！」

夫の慟哭が、静まり返った部に響き渡った。

「俺が収2000万円の役員になれたのは、俺の実力じゃない！ 彩が俺の代わりにをかぶり、親父のの世話まで引き受けて、俺を仕事に集させてくれたからだ！ 俺の成功は全部、彩の犠牲のに成りってたんだよ！」

義母はソファーにへたり込み、魂が抜けたように点を見つめていた。

自分が「息子の稼ぎ」を誇り、踏み躙ってきた相。卒だと見し、スポンジを投げつけ、「誰のおかげで飯がえてるんだ」と罵倒した嫁。

その嫁こそが、息子を役員に押しげ、病に倒れた夫の命を支え、会社の権利を誰よりも正当に握り続けていた最の恩だった。

「お母さん……」

理恵が、涙を流しながら母親を見ろした。

「聞いたでしょう……？ お母さんがやってきたこと、どれだけ恥らずだったか……分かった？」

義母は何も答えられなかった。ただ刻みに震え、自分の膝ので縮こまっている。

私は、ゆっくりとちがった。

義母のに歩み寄り、テーブルのに、枚のスマートフォンを置く。

画面に表示されているのは、8に夫から送られてきたメッセージの履歴だった。

『親父の病院、ってくれてありがとう。今俺は抜けられない。この1を乗り越えたら、俺は彩にががらない』

「お義母さん」

私の静かな呼びかけに、義母が怯えたように肩を竦めた。

「私が株を持っているから、悪いことをしたといますか？ 私が会社を作っただから、スポンジを投げたことを悔していますか？」

義母は唇を震わせ、線をに落とした。

「もし私が、株を1株も持っていなくて、本当にただの卒の専業主妇だったら、あのスポンジは私の顔に投げてよかったんですか？」

「そ、それは……」

「稼いでいないなら、見していいんですか？ 収が2000万円あれば、べた皿も洗わずに威張っていいんですか？」

私の問いは、義母のの最も浅ましく歪んだ部分を、容赦なく抉り抜いた。

義母は両で顔を覆い、ボロボロと涙をこぼし始めた。言い訳の言葉は、もう言も残っていなかった。信じ切ってきた「と学歴がの価値を決める」という絶対な信仰が、音をてて々に砕け散ったのだ。

「今はこれで失礼します」

私はそれだけを告げ、踵を返した。

背で、夫が親戚たちに向かって座し、これまでの嘘を謝罪する声が聞こえていた。だが、その声に私のが止まることはなかった。

自宅へ戻る内。灯のが、に濡れたフロントガラスを鈍く照らしている。

夫は赤信号でをめると、ハンドルに額を押し当て、絞りすような声で言った。

「……彩。全部、話した。母さんにも、親戚にも……会社の役員たちにも」

「ええ、聞いていたわ」

「俺、最だった。……みんなが俺の力で成功したって持ちげてくれるのが、気持ちよかったんだ。黒柱だってチヤホヤされて、おの将でいるのがよくて……だから、おのを消したんだ」

夫の頬を、涙が伝っていた。遅すぎる、あまりにも遅すぎる自。

「分かってくれたなら、それでいいわ」

私の淡々とした返答に、夫はすがるように顔をげた。

「じゃあ……やり直せるか？ これからは、俺が全部事もやる。母さんとの関係も、俺がに入って絶対にづけさせない。おがもう度社会にたいなら、俺の脈を全部使う！ りいの経営コンサルタントを紹介するし、名なビジネススクールの学費も俺が全部すから！」

夫は必にスマートフォンを取りし、画面をタップしようとした。「今すぐ話して、枠を押さえてもらうから」と、焦燥に駆られた指先をかす。

私はを伸ばし、その夫の首を、静かに、だが決して解けない力で掴んだ。

たい触が、夫の皮膚を通して伝わる。

夫の指が、ピタリと止まった。

「直」

私は夫の目を、まっすぐに見つめた。

「8、あなたは私のの選択肢を、勝に奪った」