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喉の奥から、たい笑いが込みげてくる。

妻を守るため？苦労をかけないため？すべて、会社と私を欺くための周到な言い訳だったのだ。

あのはただ、庭の雑務をすべて私に背負わせ、自分が「偉な黒柱」として君臨し続けるために、公な続きを使って私のを塞いだ。そして今、その事実すら歴史から消しり、完全無欠の神話を作りげようとしている。

私はPDFを閉じ、スマートフォンを胸元に引き寄せた。

臓の鼓は、もう乱れていなかった。静かで、研ぎ澄まされた徹な拍。

――いいわ、直。 あなたがそこまでして守りたかったそのピカピカの「成功物語」、 私が、私ので、最初から最まで正しくき直してあげる。

夜けのリビングは、青黒いに沈んでいた。

ソファで横たわる夫の寝息だけが、く規則に響いている。

私はスマートフォンに届いたPDFを、自のプリンターで黒のコピー用に吐きさせた。かすかなトナーの匂い。の温度。A4の用に並ぶ活字は、8の私がどれほど都よく切り捨てられたかを、容赦ない客観性で証していた。

『運営統括責任者・黒瀬彩氏に対する就労支援特例措置』『本希望により辞退・撤回』その横に記された、見慣れた夫の署名。

私はそのをつ折りにし、リビングのガラステーブルのに置いた。

えた緑茶のグラスのすぐ隣に。

午6半。美緒が起きてくるに、夫がい体を起こした。酒残りの濁った目で顔をしかめ、テーブルののグラスにを伸ばす。

その指先が、に触れた。

「……なんだこれ」

独り言のように呟きながら、夫は無造作にを広げた。

わずか数秒で、夫の喉が凍りつくのが分かった。グラスを持ったが、刻みに震え始める。喉仏がし、寝起きの赤ら顔から、急速に血の気が引いていく。

「彩……これ、どこで……」

夫は掠れた声を絞りし、キッチンカウンターにつ私を振り返った。

私はまな板ので、美緒の弁当用の卵焼きを巻くを止めない。包丁がトン、と乾いた音をてる。

「恵さんから送ってもらったわ」

「な……なんであいつがこんなものを……」

「20周誌の過ログを理していて、見つけたそうよ」

夫は勢いよくちがろうとして、をもつれさせ、ソファに腰を落とした。を持つが、目に見えて張っている。

「違う、彩、これは……」

「何が違うの？」

私は包丁を置き、夫の正面に歩み寄った。

「奥田社が介護とシッターの全額負担を提案してくれていたこと？ 私にの統括責任者の席が用されていたこと？ それとも、あなたが私の名を使って、本に無断でそれを握り潰したこと？」

夫の線が、、壁、テーブルのを狂ったように泳ぐ。

「……あのは、混乱してたんだ」

夫は言い訳を探すように、両でを抱え込んだ。

「父さんが倒れて、美緒もまだ2歳で、母さんもパニックになってただろ？ 会社もで番事な期だった。彩にあの現を背負わせたら、絶対にパンクするとったんだよ。俺はおを守ろうとして……！」

「守る？」

喉の奥から、乾いた息が漏れた。

「守るために、選択肢を隠したの？ 『会社が支援してくれるけど、どうする？』って、どうして度も聞かなかったの？」

「聞いたら、おは無理して『やる』って言ったに決まってる！」

夫が声を荒らげた。その瞳の奥にあるのは、罪悪ではない。自分の嘘を正当化しようとする、醜い自己防だ。

「彩は真面目すぎるんだよ。頼まれたら断れない性格だろ？ だから俺がをかぶって、悪者になって断ったんじゃないか。おを楽にさせてやりたかったんだ！」

「私を楽にさせたかった？」

私は歩、夫にづいた。逃げを塞ぐように、その目をまっすぐに見据える。

「違うわよね、直」

夫の肩が、びくりとねる。

「あなたが守りたかったのは、私の体調じゃない。庭の雑事をすべて妻に丸投げして、自分だけが仕事に没できる環境よ」

「そんなこと……！」

「私がの責任者になって役員に名を連ねたら、あなたと同じ俵につことになる。ので『稼ぎの黒柱』として威張れなくなる。

お義母さんので『俺がを養っている』という顔ができなくなる。そうでしょ？」

夫の唇が、刻みに震えた。