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ノイズ混じりのカフェの喧騒の向こうから、聞き慣れた旬の、猫なで声のようない囁きが流れしてきた。

『――だからさ、莉奈ちゃん。美咲のためをって聞いてほしいんだ』

イヤホンの奥から響く旬の声は、驚くほど湿っぽく、狡猾だった。

『母さんは昔気質のだから。施設のこととか、そういう複雑な事をにすると、どうしても構えちゃうんだよね。美咲が結婚にいびられたらだろ？』

続いて、莉奈のい声が入る。

『……それで、私にどうしろと？』

『当は、なるべく目たないな装で来てほしいんだ。受付とか友代表のスピーチも、全部こっちの会社の同僚に差し替えるから。それと……もし親戚から声をかけられても、「昔のバイト仲」ってことにしてくれないかな。養護施設の話は、切さないでほしい』

『それ、美咲も納得してるんですか？』

『もちろん！ 美咲も「過のことは伏せて、しい族としてスタートしたい」って言ってるんだ。あいつ、がりだから自分からは言えないけど、内すごく気にしてるからさ』

『……嘘ですよね』

『嘘なもんか！ とにかく、美咲を傷つけたくないなら、当は空気を読んでくれよ。席も、目たない端の方に用しておくからさ』

そこで録音は途切れていた。

の奥で、血液が逆流するような轟音が鳴り響く。

美咲のため。 美咲が傷つかないため。

あの男は、私の名を勝に騙り、莉奈のを塞ごうとしていた。 私が恥じていると、私が過を消したがっていると、平然と嘘を吹き込んで。

莉奈がどれほどの悔しさをみ込んで、この録音を私に送ってきたか。 親友の尊厳を踏みにじられた痛みが、胸の奥で鋭い殺のようなりへと変わっていく。

私は通話アプリをき、震える指で『松浦文恵』の連絡先を押した。

コール音が回。

「はい、美咲さん？ どうしたの、こんなに」

受話器の向こうから聞こえてきたのは、歳の頃、をした私の背を晩さすり続けてくれた、あの穏やかな声だった。 施設の廊に漂っていた、お様と鹸の匂いが蘇る。

「……先」

声が震えそうになるのを、必で喉の奥で押し潰した。

「今、お丈夫ですか」

「ええ、丈夫よ。ちょうどお茶を淹れたところ。……何かあった？」

文恵先は、私の声の僅かな揺らぎを即座に察していた。 私はを排し、事実だけを簡潔に尋ねた。

「先のところに、旬さんから連絡はありましたか」

話の向こうで、微かに息を呑む気配がした。 数秒の沈黙の、先は静かにをいた。

「……先週の曜よ。式のパンフレットを持って、でアパートにいらしたわ」

「何て、言われましたか」

「『母が齢で臓が悪いので、刺激を与えたくない』とおっしゃっていたわ。

美咲さんが施設にいたことは母には伏せてあるから、当は婦側の縁のとして、静かに見守ってほしいと」

やっぱり。 予していた通りの筋きだった。

「先、どうして私に教えてくれなかったんですか」

「美咲さん」

文恵先の声は、どこまでも優しく、そしてかった。

「あのはね、『美咲さんも同じ気持ちです』と言ったのよ。あなたが自分の力でしい幸せを掴もうとしているなら、私のがその邪魔になるなら、私はんでくの席に座るつもりだった。でもね……」

先は言葉を区切った。

「あのの目を見た、私は違を覚えたの。あのはあなたを守ろうとしているんじゃない。自分のみっともなさを隠すために、あなたを利用しているだけなんじゃないかって。……美咲さん、あなたは本当に、あの結婚式を望んでいるの？」

「いいえ」

即答だった。 迷いはミリもなかった。

「私は、自分のきてきたを否定してまで、誰かに許しを乞うような結婚なんて望んでいません」

「そう。なら、い切りやりなさい」

文恵先は、さく笑った。

「あなたは歳のから、理尽にをげたりしなかった。自分のでここまで歩いてきたのよ。誰にも、あなたのを値踏みさせるんじゃないわよ」

「……はい」

通話を切ると、涙は完全に乾いていた。 胸のにあったのは、澄み渡るような気だった。

私はスマートフォンのブラウザをちげ、のオンラインバンキングにログインした。