「靴を脱いで、がってください。話はテーブルでします」

「テーブルだなんて、儀な！ 私を誰だとってるの！ 亮太の母親よ！」

「ええ、っています。だから呼んだんです」

私の声に微の揺もないことを見て取ると、義母は忌々しそうに舌打ちをし、乱暴にコートを脱ぎ捨ててリビングへとがってきた。

ダイニングテーブルに着いた瞬、義母の線が亮太へ向いた。

「亮太！ あなた、母親がこんな侮辱を受けているのに黙っている気！？ 朝からThreadsに変なコメントが殺到して、私の番号や所の写真まで晒されそうになってるのよ！ 美紀さんに今すぐ警察と役所の話を撤回させなさい！」

切り声が、狭いリビングに反響する。

亮太はを抱え、を塞ぐようにさくを縮めた。

「母さん……もうやめてくれよ……」

「何が『やめてくれ』よ！ 私はあなたたちを助けてあげてただけじゃない！ 半、週に何も通って、ご飯を作って、オムツを替えて！ 謝されることはあっても、こんな犯罪者みたいに扱われる筋いなんてないわ！」

義母はテーブルをバンと叩き、を乗りした。 自分の正義を疑わない、獰猛な瞳。

私はその瞳を、瞬きもせずに見つめ返した。

喉の奥が乾くことも、指先が震えることもなかった。 恐ろしいほどの静寂が、私の考を支配していた。

「お義母さん」

く、静かな言。 だがその響きだけで、義母の号がピタリと止まった。

私はクリアファイルの最初の枚をめくり、写真を表に向けた。

亮太と義母のLINEのトーク画面。

『実で受け入れないようにしてくれ』 『しくらい怖がらせないと無理よ』 『子供のこと持ちしてもいい？』

義母の線が、その文字を捉えた。 喉仏が、ごくりと自然にする。

「これは、亮太さんのスマートフォンに残っていた記録です」

私は淡々と事実を読みげた。

「あなたが私の父に話をかけ、『育児から逃げようとしている』『実に逃げ込めば親権争いで沼になる』と脅した。すべて、亮太さんと裏で示しわせたでの計画でしたね」

「そ、それは……族の絆を守るために、親として……！」

「私の父は、母がくなってからで暮らしています」

私は義母の苦しい言い訳を、氷のような声で遮った。

「妻をくし、娘の幸せだけを願っていた老に、娘の庭が壊れると嘘を吹き込み、を震えさせて『帰ってくるな』と言わせた。……それが、あなたの言う親ですか？」

義母の唇が、罠にかかった獣のように歪んだ。

「だ、げさね！ ちょっと脅かして、実に逃げるのをいとどまらせようとしただけじゃない！ 現にあなたは、私の伝いなしじゃ双子を育てられなかったでしょう！？」

「ええ。伝ってもらったことには、謝していました」

私は躊躇なく認めた。 謝を否定すれば、相はそこをがかりにして論点をすり替える。 事実の台をすべて受け止めたで、急所を突く。

「ご飯を作ってくれたことも、抱っこしてくれたことも、本当にありがたかった。だから私は、あなたを信じていました」

私はファイルをもう枚めくった。 あの夜、私がかつて義母のアカウントに残したコメントの印刷物。

『こんなお義母さんがいたら、お嫁さんは本当に幸せでしょうね』

義母の目が、見かれた。

「これ、私のアカウントです」

義母の息が止まる。

「ヶ、乳腺炎でをして泣いていた夜、私はあなたの投稿を読んで、本気であなたを尊敬し、謝のコメントを残しました。その、あなたは何をいましたか？」

沈黙が、くリビングに落ちる。

「私の必な謝を読んで、嘲笑っていたんでしょう？ 愚かな嫁だと見しながら、『私のいがいつかあの子に届くと信じています』なんて返信を打った」

「ち、違うわ……そんなつもりじゃ……」

「じゃあ、なぜですか？」

私は子を引き、義母の目のまで顔をづけた。

「なぜ、自分が辛苦したという事実だけをかなかったんですか？ なぜ、私が怠惰で、未熟で、子どもへのがりない母親だと、嘘を交えてまで世界に発信し続けたんですか？」

義母は線を逸らそうとした。

だが、逃げる所はどこにもなかった。

「答えられないでしょう。理由は、単純だからです」

私は義母の胸元を指差した。