運転席からりてきたのは、仕ての良いウールのコートを羽織った義母だった。

には、名果実の桐箱に入ったマスクメロンと、老舗百貨の袋。

チャイムが鳴る。

居にいた母が眉をひそめてちがろうとしたが、私はそれを制した。

「お母さん、私が対応する。葵と結を奥の部へ連れていって」

「美咲、またをげられたらどうするの」

「丈夫。あんな真似、今のあのは度とできないから」

私はスマートフォンのボイスレコーダーを起し、エプロンの胸ポケットに滑り込ませた。 録音ランプが、静かに点滅を始める。

玄関の引き戸をけた。 ドアチェーンはさない。

そこにっていた義母は、数の般若のような形相が嘘のように、満面に卑屈な笑みを浮かべていた。

「美咲さん！ ああ、よかった、宅していて！」

甲い、猫なで声。

「弘から聞いたわよ！ 双子の男の子なんですってねぇ！」

チェーン越しに、義母は桐箱を差ししてきた。

「これ、千疋のメロンよ。妊婦さんは体をやしちゃいけないから、等な果物をべて栄養をつけなきゃ。さあ、に入れて頂戴。事な話があるの」

私は桐箱を瞥し、線を義母の顔に戻した。

「何の用ですか」

え切った言に、義母の笑みが微かに張る。 しかし、すぐにわざとらしい溜め息をついて見せた。

「もう、くさいわねぇ。こののことは、私だってし言葉が過ぎたと反省しているのよ？ でも、あなたも悪いのよ。あんな事なことを黙っているから、こっちだって勘違いしちゃうじゃない」

喉の奥で、吐き気がせりがってきた。

勘違い。 平打ちをし、相親写真と婚届を突きつけて追いした蛮を、この老婆は『勘違い』の文字で片付けようとしている。

「男の子だとっていたら、あんなことは言わなかった」 その言葉の裏にあるのは、『女の子なら殴って追いしても当然だった』という剥きしの差別だ。

「話なら、ここで伺います」

「ち話なんてとんでもない！ 藤原の事な跡取りをお腹に入れているなのよ？ えたらどうするの！」

義母は引にドアの隙に体をねじ込もうとした。 私は容赦なく、ドアを体をかけて引き戻した。 ガタン、とチェーンが張り詰め、義母の指先が挟まれそうになる。

「ひっ……！」

「これ以無理に入ろうとするなら、居侵入で警察を呼びます」

義母は目を丸くし、息を呑んだ。 しかし、お腹の男児という『質』をに入れたい執が、プライドに勝ったらしい。 唇を噛み締めながら、持っていた級百貨の袋から、分いい封筒を取りした。

表きには、何もかれていない。 けれど、そのみだけでが何であるかは目瞭然だった。

「これを受け取りなさい」

義母はチェーンの隙から、その封筒を差ししてきた。

「百万円よ」

万円札の束。 万円の帯封が本、透けて見えるほどの々しい現。

「これで、設備のったきな総病院の特別を予約しなさい。産費用も、産の肥ちのための費用も、全部このお母さんがしてあげるから」

「……何の条件ですか」

私がく問い詰めると、義母は待ってましたとばかりに顔を輝かせた。

「条件だなんて、聞きの悪い！ ただね、無事に男の子がまれたら、美咲さんと赤ちゃんたちは本に戻ってくること。それが筋でしょう？」

「葵と結は？」

私が髪を入れずに問うと、義母の線がふっと泳いだ。

「あの子たちは……ほら、環境が変わるとじゃない？ ここのお母さんも暮らしで寂しいでしょうし、葵ちゃんと結ちゃんは、当分の、実で預かってもらえばいいわ」

臓の奥が、たいりで凍りついた。

「置いていけ、と？」

「置いていくだなんて、言葉が悪いわねぇ！」

義母は平然と言い放った。

「男の子の育児だけでも杯になるのよ？ 女の子の面倒まで本で見るなんて、私の体が持たないわ。あの子たちは所詮、いずれへ嫁ぐのの血よ。藤原の血統を継ぐ男の子たちとは、育てるの掛け方が違って当たりでしょう？」

悪気すらない。 骨の髄まで染み付いた、純粋で醜悪な選別。

子供を、性別で仕分けする。 男は本で囲い、女は実に払いげる。