によってのみ裁かれるのだ。

仕事を定で切りげ、私は約束の喫茶へと向かった。

郊の私鉄に揺られ、ぶりにりった駅のホームは、すっかりしく改装されていた。

しかし、駅から続く古い商のには、代に通学として自転をらせていた頃の匂いが、かすかに残っていた。

目の喫茶は、蔦の絡まるレンガ造りの古い佇まいだった。

カラン、とドアベルを鳴らしてへ入る。

煙の煙と焙煎された豆のりが漂う暗い内の奥に、背を丸めて座る老の姿があった。

田先だった。

髪はすっかりくなり、肩幅もさくなっていた。

、教壇のから私たちを鋭いで見ろしていた厳格な教師の面は、そこにはない。

「先」

私が声をかけると、先はビクリと肩を震わせ、ゆっくりと顔をげた。

目元にく刻まれた無数の皺が、痛ましげに歪む。

「……藤森か。よく、来てくれたな」

ちがろうとする先をで制し、私は向かいの席に腰をろした。

運ばれてきた湯呑みのほうじ茶にもをつけないまま、先は両をテーブルので固く組み、そのまま々とをげた。

「すまなかった」

掠れた、だがい謝罪だった。

「先、をげてください」

「いや、げさせてくれ」

先は顔をげず、テーブルの目を凝したまま言葉を絞りした。

「あの夜……同窓会の席で、桂がおに酒をかけた、俺はすぐには止められなかった。それどころか、、おが桂にどれほど理尽に虐げられていたかをりながら……俺は、学級の平穏という保のために、見て見ぬ振りをしたんだ」

喉の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

「林千から聞きました。当、千が職員まで訴えにってくれたそうですね」

先の肩が、さくねた。

「……そうだ。林が泣きながら、桂がおの弁当を嘲笑い、教科を隠していると訴えてきた。俺は桂を呼びして注したよ。だが、それだけだ。桂の父親が域の力者で、学のPTA役員をやっていたこともある。だが何より……事にして、クラスの雰囲気が悪くなるのを恐れたんだ」

乾いた告だった。

「おは愚痴も言わず、仕返しもせず、ただ黙って耐えていた。だから俺は……甘えていたんだよ。『藤森なら耐えてくれる』『藤森がしていれば、クラスは波がたずに済む』とな」

奥歯が軋む音が、自分のので響いた。

被害者がしく耐えていることをいいことに、そのを「平穏」の材料として搾取する。

それは桂の暴力と同等か、あるいはそれ以に残酷な、制度の側の裏切りだった。

「だが、俺が犯した最の罪は、それじゃない」

先は震えるで、元に置いていた季の入った革の鞄をけた。

から取りされたのは、茶く変した冊のファイルだった。

「の、のことだ」

先がそのファイルをめくり、から枚の類を引き抜いた。

部に『全国業等学技術競技会 代表推薦』と印字された、の公な類の原本だった。

「おがこの会の学代表に決まった、俺はから嬉しかった。おの設計センスと、何でも図面に向きい続ける集力は、違いなく全国でも通用すると確信していた」

私の胸の奥に、当のい記憶が蘇る。

放課、油の染みた作業着を着て、実習の旋盤や制御盤と向かいっていた。

誰にも邪魔されない、私にとって唯の誇りだった所。

「だが、会の週におの母親が倒れ、急遽きな術を受けることになった。……おは放課のすべてを町でのバイトに充てなければならず、征で数もを空けることなど絶対にできないと、俺に辞退を申してきた」

先の目が、赤く潤んでいた。

「俺は援助を探すと言った。奨学や支援制度を当たると言った。だが、おは首を振ったんだ。『先、使えるおがあるなら、どうか妹の学費に回してください。僕はおのためにを追うわけにはいきません』と……そう言ったんだ」

宴会で、桂が吐き捨てた言葉が脳裏をよぎる。

『あいつは本番が怖くなって逃げしたんだ』