はその浅ましい掻きを、たく見切るように頷いた。

「ええ、もちろん別です」

桂の顔に、ほんの瞬、助かったというような堵が浮かびかけた。

だが、が続けた言葉は、その甘い見通しを々に打ち砕くものだった。

「今夜、確な個トラブルがじました。したがって、利益相反および私による判断の歪みを防ぐため、私は週けをもって、貴社――聖産に関するすべての取引審査から正式にれます」

桂の目が、見かれた。

「……は？」

「審査かられる……って、どういうことだよ」

私はナプキンをテーブルに置き、ちがった。

「言葉通りのだ、桂。私も同様に、聖産が提案している器の技術評価から切を引く。当社のコンプライアンス規程に基づき、完全に独した第者の審査チームへ案件の全権を引き渡す」

桂の顔から、堵の残滓すら消え失せた。

私の言葉の真を、営業である男が理解できないはずがなかった。

桂が提してきた提案や仕様には、の正式回答とはかけれた無理な納期や、技術部が承認していない未確定のスペックが、あたかも確定事項のようにき込まれていた。

私が技術責任者として精査していたからこそ、その危うい矛盾点を「確認事項」として元に留めていたのだ。

だが、を排した独審査チームに類が渡ればどうなるか。

彼らは切の忖度なしに、類の矛盾を事実として暴きて、聖産の営業責任者宛てに正式な質問状を叩きつけるだろう。

桂が社内で積みげてきた「ほぼ決まり」という嘘の砂が、公な続きによってのに晒されることになる。

「そんな……待てよ、藤森！ 悪かったって！ 謝るから……！」

取り乱してすがりつこうとする桂の横へ、黒いスーツを着たホテルの支配が、に歩み寄ってきた。

その表は極めて厳格だった。

「お客様、のお客様へのご迷惑となりますので、これ以のお酒の提供はお断りいたします。また、先ほどの連の為は当ホテルのスタッフも現認しております。直ちにご退をお願いできますでしょうか」

「な……っ！？ 俺だけ追いすのかよ！？」

「暴力為および迷惑為に対する規定通りの対応でございます」

支配の声には、切の妥協がなかった。

桂は救いを求めるように、周囲の同級たちを見回した。

だが、誰として桂と目をわせようとする者はいなかった。

かつて教ので、自分を持ちげてくれたはずの取り巻きたち。

彼らは皆、自分にのが及ばぬよう、固くを閉ざして俯いていた。

権力を失った男を庇う義理など、最初から誰にもなかったのだ。

「……クソが」

桂は吐き捨てるように呻くと、元のバッグを乱暴に掴み、逃げるように宴会のへと駆けしていった。

い扉がバタンと閉まり、会には耐え難いほどの静寂が残された。

同級たちの線が、今度は私とに向けられる。

そこにあったのは、もはや昔の同級を見る目ではなかった。得体のれない力を持つ企業の経営者を見るような、怯えと当惑が混じりった線だった。

「……こうか、」

「ええ」

私たちは誰にも別れの言葉を告げることなく、然と歩きし、そのをにした。

え切った夜の空気が、酒の乾きかけた私の頬をよく撫でた。

に乗り込み、エンジンをかける。は助席にく腰掛け、窓のを流れる灯のを静かに見つめていた。

自宅に着いたのは、付が変わるしだった。

スーツを脱ぎ、シャワーを浴びて、ようやく皮膚に染み付いたアルコールの臭いを洗い流した。

リビングのソファに座り、たいをむ。

机のに置いたスマートフォンが、刻みに震えた。

画面を覗き込むと、同窓会のLINEグループに通が表示されていた。

桂公平： 『今はちょっとみすぎちゃって、冗談が過ぎたわ！ みんな気にしないでくれよな！』

送信は分。

そして、そのわずか秒。

真紀： 『みんな無事に帰れたなら何より！ また次回集まりましょう！』

画面に並んだそのつのメッセージを見つめた瞬、胃の底からたいものがせりがってきた。