自分の見栄のために、実の娘を精神に追い詰め、嫁への憎悪を植え付けようとしている。

「彩佳さん、今すぐをられる？」

私はちがり、コートを羽織った。

「駅のカフェで待ちわせましょう。全部、本当のことを話すわ」

分。

駅ビルの片隅にある静かな喫茶に、彩佳が駆け込んできた。

目は真っ赤に腫れ、指先は刻みに震えている。

「お義姉さん……私、もう何が何だか分からなくて……」

私は温かいカモミールティーを注文し、彩佳のに置いた。

そして、鞄から枚の類を取りしてテーブルに並べる。

つは、万円が引き落とされた預通帳のコピー。

もうつは、先ほど夫から回収した「特別コンサルティング契約」の控えだ。

「これを見て」

彩佳は恐る恐る類に線を落とした。

契約の額と、契約者欄にある実の兄の名を見た瞬、息を呑んで直した。

「百万……？ お兄ちゃんが、契約したの……？」

「そうよ。お義母さんと裕が勝に結んだ契約。あなたの教員採用を確約させるという名目でね」

彩佳の瞳から、粒の涙がポロポロと零れ落ちた。

「私……回落ちたから。お母さん、親戚にずっとわせる顔がないって嘆いてた……。でも、まさかこんなこと……」

「彩佳さん、よく聞いて」

私は彩佳のえ切ったを、テーブル越しにまっすぐ握り締めた。

「もしこのまま何も言わずに採用されたとして、あなたは胸を張って教壇にてる？」

彩佳の肩が、びくりと震えた。

「親戚から『母親がおを積んでコネでねじ込んでくれたおかげだ』と囁かれながら、子どもたちのにてるの？」

「嫌……っ！ 絶対に嫌です！」

彩佳は顔を覆い、しゃくり声をげた。

「私、ぬ気で勉したんです……！ 教育実習の指導案も、面接の定問答も、全部自分でから作って……！ 誰かのコネなんかで受かりたくない……っ！」

「なら、戦いなさい」

私は彩佳の瞳をじっと見つめた。

「母親の言いなりになって、な娘を演じるのは今で終わりにしなさい。あなたの努力を番侮辱しているのは、ならぬお義母さんよ」

彩佳は涙を拭い、何度もく息を吸い込んだ。

その瞳に宿っていた怯えが、次第に質な決のへと変わっていく。

「私……お母さんに直接聞いてみます。どうして私の努力を信じてくれなかったのか」

「ええ。方はここにいるわ」

その、彩佳がバッグの奥から枚のつ折りパンフレットを取りした。

「あ……これ。昨、お母さんが『先の実績よ』って私の机に置いていったものです」

受け取った面には、仰な朝体でキャッチコピーが踊っていた。

『採用関係者との独自ネットワーク――確実にを拓く特別指導』

株式会社支援、代表・林正彦。

胡散臭い経歴がき連ねられたそのパンフレットの最部を見た瞬、私の考が急速に凍りついた。

印刷所のロット番号と、発の表記。

――〇。

半。

夫が「最、妹の試験のためにりった」と主張していた期より、遥かにの付だった。

さらに、隅に印刷された受講対象者の欄に、細いボールペンで丸がつけられていた。

『族関係の再構築・配偶者のキャリア適正相談』

……教員採用ではなく、族関係の相談？

背筋に、氷を流し込まれたような悪寒がった。

夫がこの「林先」と接触した本当のは、妹の試験対策などではなかった。

夫が隠している最の底蓋が、音をててれようとしていた。

パンフレットの隅に印字されたさな活字を、指先でなぞる。

喉の奥に、ざらりとした砂が張り付くような覚があった。

『族関係の再構築・配偶者のキャリア適正相談』

妹の教員採用を支援するはずの類に、なぜそんな項目があるのか。

印刷された発は、半。

夫が「最りった」とった期と、完全に矛盾していた。

「お義姉さん……？ 顔がすごく悪いです」

彩佳が配そうにを乗りしてくる。

「何でもないわ」

私は識して呼吸をえ、パンフレットを丁寧に畳んだ。

「彩佳さん。の曜の集まり、予定通り席して」

私のややかな声に、彩佳は息を呑んだ。

「お母さんたちので、全部のに晒すわ。あなたはただ、自分の真実だけを胸に抱いてそこにいて」