……ご自ので、確かめられたほうがよろしいかとじます」

仲居さんは々と礼すると、に調理のほうへと消えていった。

残された私は、廊の気に晒されたままち尽くしていた。膝が微かに震えている。

親戚全員。堀を埋める。断れないようにする。

点と点が、恐ろしい速度で線になっていく。なぜ、普段はし渋る義母が、わざわざこんな級を予約したのか。なぜ、普段は私を召使いのように扱う義母が、あんなにも猫撫で声をし、「いつもありがとう」などと謝をにしたのか。

……全部、罠だったのか。

私は息を殺し、音を忍ばせて、廊の奥へと歩きした。料亭の奥まった角。『松の』とかれた札の掛かるきな襖のにつ。部のからは、複数の音と、器がぶつかる微かな音。そして、聞き慣れた甲い笑い声が漏れていた。

義姉、美智子の声だ。

「お母さん、本当にうまくいくの？ あのが断ったらどうするのよ。『仕事が忙しい』とか何とか言って、逃げそうとするに決まってるじゃない」

襖の隙から漏れてくるその言葉に、私のはに縫い付けられた。

続いて、義母のややかな、けれど確信に満ちた声が響く。

「丈夫よ。今は本のおじさんたちも全員呼んであるんだから。親戚同ので『よろしくお願いします』ってをげられたら、あの真由美さんが断れるわけないでしょう？ あのは世体を気にする性格なんだから」

「それもそうね！ 『男の嫁なんだから当たり』って空気を親戚全員で作っちゃえば、もうサインしたも同然よね。あーあ、これで私の肩の荷もりるわ。毎週毎週、隣町から病院の付き添いに通うなんて絶対に無理だもの」

「美智子ちゃんはいいのよ。実の娘だし、庭もあるんだから。真由美さんは事務員だし、の融通なんていくらでも利くでしょうに」

血の気が引くのが、自分でもわかった。の指先から、急速に温度が奪われていく。

義母の腰がり、通院の回数が増えているのはっていた。でも、義姉は「くにんでいるから無理」「仕事が忙しいから」と最初から逃げ腰で、ここ数の付き添いや続き、買い物は、すべて私が仕事のを縫ってこなしてきたのだ。

を使い、会社にをげ、庭のを削って。それを、今度は完全に私の固定業務にするつもりなのか？親戚同ので私を晒し者にして、逃げを塞いで、無理やり首を縦に振らせるために？

あまりの悍ましさに吐き気がこみげた、そのときだった。

襖の向こうから、さらにもうつの声が聞こえてきた。

「母さん、美智子姉さん。……真由美にはまだ何も話してないんだから、急に言わないでくれよ。入ってきていきなりそんなこと言われたら、あいつだってパニックになるだろ」

聞き違うはずもない。さっきまで私の隣で、刺をつついていた男の声。

夫、修だった。

いつのに、こちらの部に来ていたのか。いや、そんなことはどうでもよかった。

（……修さん、あなた、ってたの？）

っていたどころではない。夫は、最初からこの悪巧みの輪のにいたのだ。私の隣で「何でもないよ」と々しく微笑みながら、裏では実の母親と姉と緒に、私を追い詰める段取りを確認していた。

「修、あんたがしっかりしなきゃ駄目じゃない」

義姉が苛たしげに舌打ちする。

「真由美さんに事に話したら、あれこれ理由をつけて今来なくなるかもしれないでしょ？ だから今、こので気に決めちゃうの。あんたからも親戚のでビシッと言いなさいよ。『妻もんで母さんの面倒を見ます』って」

「わかってるよ。……でもさ、真由美だって正社員なんだし、急に仕事を辞めろとは言えないだろ」

夫の声には、私への庇いてなど微もなかった。ただ、自分が妻から責められたくないという保と、面倒ごとを避けたいという怯えだけ。

「辞めろなんて言ってないじゃない。パートに切り替えさせればいいのよ。週くらい午だけ働いて、午は母さんの通院と買い物。完璧なスケジュールじゃないの。ねえ、お母さん？」

「そうねえ。真由美さんも、男の嫁としての役目を果たせば親戚からも褒められるんだから、悪い話じゃないはずよ」