「お姉ちゃんが汗垂らして働いて買った切な真珠を、勝に持ちして、自分のSNSで見せびらかして……。お母さんが美咲お姉ちゃんのために半もかけて貯して買ったバングルを、勝に買い取りに持ち込んで……。棒をしたのは、由梨ちゃんと、お義母さんと、健太です」

「な、何ですって……！？ この恩らずが！ 誰のおかげで森のに置いてやってもらえてると――」

「森の？」奈緒のから、たい笑いが漏れた。

「私をともわず、んだお姉ちゃんのいまでい物にするような、こっちから願いげです。座なんて、んでもしません。度と、私のに現れないで」

千恵子が絶句し、顔を真っ赤にしてをパクパクとかした。健太が慌てて「おい、奈緒！ お、親に向かってなんてを――」と鳴りかけた瞬。

バタンッッ！！

奈緒は自らので、玄関の扉を渾の力で閉め落とした。鍵を回し、チェーンをしっかりと掛け直す。

から「けなさいよ！」「おい、奈緒！」と扉を叩く鈍い音が数回響いたが、やがて所の線を気にしたのか、悪態をつく声とともにざかっていった。

静まり返った玄関で、奈緒は扉に背を預けたまま、そのにずるずると崩れ落ちた。

「……奈緒」

私が駆け寄り、その細い肩を抱きしめる。奈緒の体は、限界まで張り詰めていた糸が切れたように、激しく震えていた。

けれど、その目から流れる涙は、もう恐怖のをしていなかった。

「お母さん……私、言えた……。まれて初めて、あのたちに言い返せた……」

「ええ、見ていたわ。よく言ったわ、奈緒」

私は娘の濡れた頬を包み込み、何度も頷いた。取り戻したばかりの美咲の真珠のネックレスが、暗い玄関の片隅で、静かに虹のを放っていた。

翌朝。実の居に差し込むのは穏やかだったが、現実の嵐は激しさを増していた。

朝のを過ぎた頃から、座卓のに置かれた奈緒のスマートフォンが、狂ったように震え続けていた。画面には、森の親戚や、健太の従兄弟たちからの着信やメッセージの通がひっきりなしに滅している。

『由梨ちゃんのれ台を壊す気か』『男の嫁としての自覚がりない』『親戚同の顔わせをドタキャンするなんて代未聞だぞ』『んだ姉の昔のアクセサリーくらいで、なぜそこまで汚く騒ぐのか』

千恵子と由梨が、昨夜のうちに親族へ都のいい嘘を吹き込んだのはだった。「女の形見を親切で保管してあげていたのに、急に嫁の母親が乗り込んできて棒扱いされた」「由梨の結婚を妬んで嫌がらせをしてきた」とでも触れ回ったのだろう。

メッセージの文面を目にするたび、奈緒の呼吸が浅くなる。の刷り込みは、そう簡単に消えるものではない。

「自分が悪いのではないか」という毒が、再び娘のを蝕もうとしていた。

「源を切りなさい」私は座卓のの端末を引き寄せた。「野の雑音にを傾ける必はありません。あなたを傷つける言葉を、わざわざ自分から拾い集めるのはやめなさい」

「……でも、親戚のたち、みんな由梨ちゃんの方で……」

「内の嘘を鵜呑みにして、事実も確認せずに攻撃してくる連なんて、方でも何でもないわ。ただの共犯者よ」

私がややかに言い捨てたその、スマートフォンが再びい振を始めた。画面に表示されたのは、登録されていない固定話の番号だった。

局番は、この域のもの。千恵子や親戚からの携帯番号とは違っていた。

「……誰かしら」

私が怪訝にいながら通話ボタンを押し、スピーカーに切り替えた。

「はい、です」

『……あ、突然のお話、変失礼いたします』

スピーカーから聞こえてきたのは、代半ばほどの、落ち着いた、けれどく張り詰めた男性の声だった。

『私、森由梨さんの婚約者をしております、田亮介と申します』

奈緒がハッと息を呑み、目を見いた。

田亮介。由梨の再婚相であり、元の力な建設会社の跡取り息子。

『朝くから突然のご連絡、誠に申し訳ありません。……昨夜から、森の母と由梨の様子がひどくおかしく、親戚を巻き込んで騒ぎになっておりまして。

どうしても、当事者である奈緒さんと直接お話しさせていただきたく、健太さんの実の話帳から番号を控え、おかけいたしました』