「居すると仕事の邪魔になるから、今はこの辺で帰るわね」

「うん、ありがとう。苺、すごく甘そう。また来週、実にも顔をすね」

娘のるい笑顔に見送られ、私はアパートをにした。

駅へ向かう坂を歩きながら、私はの空気を胸いっぱいに吸い込んだ。 端の桜の蕾が、先端をほんのりとピンクに染めている。

切符を取りそうと、何気なくハンドバッグのにを入れた。 底を指先で探る。

……ない。

革の触りがない。 ち止まり、鞄のをきくけてを覗き込んだ。 定期入れはある。ハンカチもある。けれど、使い慣れた財布が見当たらない。

「……もう、またやったわ」

わず苦笑いがこぼれ落ちた。 娘の部のテーブルのに、そのまま置き忘れてきてしまったのだ。

の。 純平のマンションで財布を忘れたの記憶が、瞬だけ脳裏をかすめた。

けれど、今の私の胸のには、あののような得体のれない胸騒ぎも、たい恐怖も、焦燥も爪の先ほどすらなかった。 あるのはただ、自分のそそっかしさに対する呆れと、穏やかなの陽気だけだった。

私は踵を返し、今来たをゆっくりと引き返し始めた。

アパートのに戻り、階段をがって、娘の部のドアのにつ。 鞄のには、娘から預かった鍵が入っている。 自分でければ、わざわざ娘のを煩わせることもない。

それでも私は、迷わず鍵を鞄の奥に残したまま、玄関の横にあるインターホンに指を伸ばした。

ピンポーン

「はーい、どちら様ですか？」

「お母さんよ。けないんだけど、また財布を忘れてしまったみたいで」

スピーカーの向こうから、クスクスと楽しげな笑い声が弾けた。

「もう、お母さんったら！ ちょっと待っててね」

ガチャリと内鍵が回り、扉がゆっくりと側へかれた。 そこには、私の財布をにした娘が、呆れたような、けれど底抜けに温かい笑顔でっていた。

「はい、これ。テーブルのに置きっぱなしだったよ」

「ごめんなさいね、わざわざけさせてしまって」

財布を受け取ると、娘はふざけるようにし首を傾げてみせた。

「鍵持ってるのに。自分でけて入ってくればよかったじゃない」

私は財布をしっかりと抱え込み、優しく首を横に振った。

「ここは、あなたのだもの。鍵を持っているからって、勝に入るのは違うとうのよ。あなたが自分のでけてくれることが、何より切なんだから」

娘は私の言葉を聞いて、瞬だけ驚いたように目を丸くした。 そして、どこか泣きそうな、けれどこのなくおしそうな表を浮かべて、静かに微笑んだ。

「……そっか。お母さんは、ちゃんとノックしてくれるんだね」

その言の奥に、かつてあの男に自分の尊厳も、プライバシーも、の領域もすべてで踏みにじられ続けていた過の痛みが、静かに昇華されていくのが分かった。

「お母さん、もう杯だけお茶んでいく？」

「ううん、今はもう帰るわ。夕飯の支度もあるしね」

「そっか。気をつけて帰ってね」

「ええ、ありがとう。またね」

娘のによって、静かに扉が閉じられた。 内側から、カチャリと確実に鍵がかけられる音が廊によく響く。

自分のでち、自分ので扉を閉め、自分の志で鍵をかける。 その当たりで、かけがえのない自由を、あの子は取り戻したのだ。

アパートの階段をり、夕暮れに染まり始めたへと歩きす。 の空が、茜からい群青へと美しくグラデーションを描いていた。 鞄のの財布に触れると、のひらに確かな温もりが伝わってくる。

あの、取りに戻ったのは財布だった。 でも、そこで私が見つけたのは、ずっと助けを求められずにいた娘の姿だった。

あれから半。 私が今、再び取りに戻ったのも、ただの財布だった。 けれど、そこで私が確かめたのは、もう度と誰にも脅かされることのない、娘の確かな自由と尊厳だった。

私はを向き、確かな取りで、夕暮れのを歩き続けた。