娘は、その本当の自由のを、自らの力で掴み取ったのだ。

「ええ、そうよ。当然の権利よ」

私が頷いた、まさにその瞬だった。

廊に置かれた固定話の親が、けたたましい音をてて鳴り響いた。

ジリリリリリリン――！

張り詰めた沈黙を切り裂く、鋭いベルの音。 受任通が届くのは以のはずだ。 携帯話を着信拒否された純平が、逆して実へかけてきたのか？

娘が息を呑み、を固くする。

「丈夫。私がるわ」

私は娘の肩を度叩き、廊へと向かった。 受話器を取り、呼吸をくえてから、静かに名乗った。

「はい、でございます」

受話器の向こうから返ってきたのは、予していた男の声ではなかった。

『……あら、お母様？ ご無汰しておりますわね』

く、ややかで、どこか相を見すような、ねっとりとしたの女性の声。 純平の母親――義母の森田夫だった。

『うちの純平から聞きましたのよ。さやかさんが急に実に逃げ帰って、警察まで呼んだんですって？』

息を潜める私に対し、義母はため息混じりに、棘を含んだ言葉を吐き捨てた。

『夫婦の些細な諍いで、警察だなんて……のお里がれますわ。世体というものをお考えにならないの？』

元で響く義母のねっとりとした声を聞いた瞬、私の背筋を氷のようなたさがり抜けた。

……世体？ お里がれる？

受話器を握るの指先に、爪がくなるほど力がこもる。 奥歯がギリリと音をてた。 リビングでは、顔の半分を青黒く腫らした娘が、怯えたようにこちらを見つめている。 あの子の痛々しい姿を界の隅に捉えた瞬、私の胸の底から、今まできてきて度もじたことのない激しいりが噴きがった。

息をく吸い込み、私はあえて、静まり返るほど徹な声で返した。

「お言葉ですが、お義母様。些細な諍いなどという易しいものではありません」

『……なんですって？』

「純平さんは、娘の顔面を力任せに殴打しました。頬の挫傷と顔面打撲、腕の鬱血。全治週の診断がています。警察も臨し、すでに暴力の事実が記録されています」

受話器の向こうで、息を呑む微かな気配がした。 けれど、義母は瞬のたじろぎのあと、すぐに甲い声を荒らげた。

『純平に限って、そんな野蛮なことをするはずがありません！ ああ見えてあの子は昔から繊細で、会社でも責任あるを任されて、どれほどいプレッシャーので戦っているか！ さやかさんが夫をてず、らせるような失礼な態度を取ったから、つい元が狂っただけでしょう!?』

元が狂った？ らせるような態度を取ったから？

ので、何かが音をてて千切れた。

字句、純平が娘に浴びせ続けてきた台と同じだった。 相を傷つけておきながら、その原因をすべて被害者に擦り付ける。 この母親の歪んだ溺と傲さが、あの男の化け物を育てげたのだと、肌の毛穴が総毛つような戦慄とともに理解した。

『男のにはプライドがあるんです。しばかりになったからといって、警察汰にするなんて非常識にも程がありますわ。所の方や親戚にられたら、純平のはどうなるんです？ 私たち森田の恥です！ 今すぐさやかさんを連れてに戻りなさい。親同士が集まって、しっかり言い聞かせれば――』

「お断りします」

私は義母の言葉を容赦なく遮った。

『な……っ、なんですって!?』

「親同士の話しいなど、切いたしません。娘が底怯えているに戻すことを、私は幸せとも、親の務めとも呼びません」

『さん！ あなた、娘を婚させる気ですの!? 父親をくにくして、片親で育ったからそんな絡な――』

「ええ、そうです。娘の命と尊厳より事な世体など、この世のどこにもありません」

受話器の向こうが、りと屈辱で絶句するのが分かった。

「今のご連絡は、すべて弁護士を通じてってください。直接のご連絡や実への押しかけがあったは、受任通に則り、直ちに警察へ通報します。

失礼いたします」

相が何か喚き散らそうとした瞬、私は受話器をフックに叩きつけるように置いた。

ツーツーという無質な切断音が響く廊で、私は荒くなった呼吸を必にえた。