叔父は額にじっとりと脂汗を浮かべ、喉仏をさせた。 線が定まらず、茶ぶ台ののビールグラスとのを激しく往復している。

「……そ、それは……昔の話だろ。何を今さら、もの……」

「に返済されるはずだったおです。今から。通帳の記録をすべて確認しましたが、会社から母の座へ、まとまった入は度もありませんでした」

「彩子、やめなさい！」

母が叫ぶように私の腕を掴んだ。 その顔は蒼を通り越し、唇までに変していた。

「もういいの！ あの話は、私が納得して終わったことなんだから！ お願いだから、もう……」

「終わってないよ、お母さん」

私は母のを、そっと、だが力くほどいた。

「お母さんは自分の実を売った。両親が遺してくれた、たったつのを売り払って、元に残ったおの半分以をこのに渡したのよ。私の学費のためじゃない。この会社のために！」

私が叔父に向き直ると、男の顔は急速に赤黒く染まりがっていた。 狼狽が、醜悪なりへと反転していく。

「……調子に乗るなよ、彩子！」

叔父が茶ぶ台を拳で叩いた。 ビールグラスがね、黄い液体が畳のにこぼれ落ちる。

「おが学にけたのは誰のおかげだとってるんだ！ あの、兄貴がんで会社が潰れかけてたんだよ！ 俺が必にをすすって、会社を続させたからこそ、のが破産せずに済んだんだろうが！ 幸子さんだって、兄貴の名誉のためにをしたんだ。

当事者の幸子さんが何も言わんのに、おみたいな娘がを挟む筋いはない！」

「父の名誉？」

「そうだ！ 兄貴の遺産もろくにないで、俺が全部背負ってやったんだ！ 恩らずが！ 学の先になったからって、親戚を見しやがって……！」

唾をばしながら喚き散らす叔父の姿を見つめながら、私は奇妙なほど静だった。 この男は、何も答えていない。 750万円が何に使われたのか、なぜ返済しなかったのか、その肝な部分を、すべて「族の」と「兄貴の名誉」という言葉のゴミ箱のに放り込んで煙に巻こうとしている。

「……帰ります」

私はちがった。

「おい、待て！ 話は終わってないぞ！」

「いいえ、終わりました。融資の件は正式にお断りします。それから叔父さん」

私はバッグを持ち、の引き戸にをかけた。

「父が残した会社を守ったとおっしゃるなら、当の会計記録をきっちり調べさせていただきます。母のおが、本当に父のために使われたのかどうかを」

「な……っ！ 貴様、誰に向かって……！」

鳴り声を背で受け止めながら、私は母の肩を抱き、逃げるようにをびした。

タクシーの内は、苦しい沈黙に支配されていた。

母は窓のを見つめたまま、言も発しなかった。 枚方へ向かう国沿いの並みが、夕暮れの鈍に染まっていく。

「……お母さん」

私が静かに呼びかけると、母はびくっと肩を揺らした。

「らないで聞いて。私、お母さんを責めてるんじゃないの」

母は膝ので丸めたハンカチを、爪がくなるほどく握りしめていた。 震える唇から、絞りすような声が漏れる。

「……もう、調べないで」

「え？」

「お願いだから、あの会社のこと、もう調べないでちょうだい……」

母が私の方を振り返った。 その目には、涙が溢れていた。 だがそれはしみの涙ではない。何か恐ろしいものがのに晒されるのを極度に恐れる、底れぬ怯えだった。

「お父さんの名誉のためだったのよ。あの会社が潰れたら、お父さんは取引先に迷惑をかけたままんだ無責任なだって、世からろ指を指されるところだったの。親戚からも、お父さんが悪く言われるところだったのよ」

「……誰が、そんなことを言ったの？ 叔父さん？」

母は答えず、再び顔を背けた。

「あのを売ったことは、悔してないわ。それで会社が助かって、お父さんの名が守られて……彩子も学にけたんだから。それでいいの。もう済んだことなのよ」

それ以、母は何も話そうとしなかった。

アパートので母をろした、母の背はいつもよりずっとさく見えた。 錆びた鉄骨階段を、段段、膝の痛みに耐えながらっていく母のろ姿。

お父さんの名誉。 世体。 親戚からのろ指。