「畑君がね、うちの会社から百万円借りて、期限が過ぎても返せないのよ！」

会の端、隅のテーブルに座っていたの男――畑が、びくりと肩を震わせ、今にも消え入りそうなほどさくなって俯いた。

勢子はマイク越しに喉を鳴らして笑い、壇からの座る円卓を指差した。

「都会で随分と贅沢な暮らしをしてるらしい梅本がさ、同級のよしみで、今すぐこので保証の判を押してあげなさいよ！」

その言葉が落ちた瞬、男たちの卑た笑い声が、会のあちこちから堰を切ったように広がっていった。

「そうだそうだ！ 次はぎ、同級のよしみだろ！」

「島紬が買える分なら、百万円くらい端だろ！ 助けてやれよ！」

かつてのスクールカーストの序列が、数のを経て、この酒席で醜悪に再現されていた。誰もが勢子の嫌を取り、誰かが贄になるのを見て堵していた。

は、の島紬の帯のにねた両を崩さず、息を吸い込むと、静かに子を引いてちがった。絹の擦れる微かな音が、嘲笑の隙に滑り込む。

壇の勢子が、マイクを握り直して悪な笑いを浮かべた。

「何よ。おちになって、判を押す気になったわけ？」

嘲笑が再び会を包み込もうとした、そのだった。

は顎をわずかに引き、壇の勢子を真っ直ぐに見据えた。

「勢子さん」

く、通る声だった。マイクなど通していないにもかかわらず、その澄み切った響きは、宴会の最もい隅の壁にまで、凛として届いた。

「同窓会を取りてのにするなんて、筋が通りません」

ぴたりと、会の笑い声が止まった。

まるでを浴びせられたかのように、気を帯びていた空気がすっと引いていく。誰もが息を呑み、の毅然とした横顔を見つめた。会の最奥、暗がりにある円卓の隅で、分い鏡をかけた男が無言のまま、元の割りグラスへと線を落とし、指先を張らせていた。

壇の勢子の表から、血の気が引いていくのが目にも分かった。見していたはずのに、ので公然と「筋が通らない」と正論を突きつけられたのだ。

「……何様のつもりよ」

勢子の唇が震えた。マイクを通したその声は、りと屈辱で掠れていた。

「継ぎ接ぎのくせに……何様のつもりなのよ！」

カッとなった勢子は、スタンドからマイクを力任せに引き抜くと、壇の製フロアへ叩きつけた。

ズドォォン、とい破裂音のような打撃音がスピーカーから響き渡り、列に座っていた数の女子が鳴をげてを覆った。

勢子は眉を吊りげ、目を血らせながら、壇の階段も使わずにびりた。元の絨毯をハイヒールで踏みにじり、邪魔な空き子を両で薙ぎ倒しながら、猛然との円卓へと突っ切ってきた。

ガタン、バタンと子が倒れる音が静まり返った広に連続して響く。

勢子はのわずかセンチでを止めると、荒い息がの額にかかるほど顔を突きした。

「幹事の私に、恥をかかせる気！？」

勢子の首筋に青筋が浮きている。

は瞬きつせず、その気を真正面から受け止め、静かに返した。

「恥をかかされたのは、君代ちゃんです」

のすぐ隣の席で、さく縮こまっていた君代の肩が、びくりとねた。

「調子に乗るんじゃないわよ！」

勢子の声が炸裂した。彼女のは、円卓の央に置かれていたえたビールの瓶へと伸びていた。栓のいた瓶の首を鷲掴みにすると、迷うことなくのへと振りげた。

「あっ……！」

誰かのい鳴ががった瞬、勢子は瓶を真に向けて逆さにした。

ドボドボと、え切ったの液体が、鈍い音をてての頂部へと落ちていく。

炭酸のい泡が、丁寧に撫で付けられたの黒髪を濡らし、額を伝い、睫毛を濡らし、やがて着物の襟元から胸の奥へと容赦なく流れ込んでいった。

周囲の空気が凍りついた。誰もが目を見張り、息を止めてその凄惨な景を凝していた。

だが、は両の瞼を静かに伏せただけで、を引くことも、で払うこともしなかった。元を歩もかさず、背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま、り注ぐビールのたさに耐えていた。