「無能は呼んでないの。今すぐ帰ってくれない？」

ホテルの宴会に響き渡った声は、刺すように甲かった。

パーティーの喧騒が、私の周囲だけ潮が引くように消えていく。 に持っていたウーロン茶のグラスので、氷がカランと音をてた。 指先が、え切っていくのがわかった。

会の央、スポットライトを反射するシャンデリアの真。 そこにっていたのは、事業部の瀬真理子だった。 仕ての良いチャコールグレーのパンツスーツに、入れのき届いたボブヘア。 部署から鳴り物入りで異してきた彼女の腕を、役員会が絶賛しているという噂はにしていた。 彼女が放つ級の匂いが、会に漂うローストビーフの脂っこい湯気と混ざりい、胃の奥をに刺激する。

「……瀬部」

私は平静を保とうと、努めて声をくえた。

「埼玉の各教の講師陣と、期講習の捗について報交換をさせていただきたくい、伺いました。今夜の会は、全社共通の案内メールをいただいておりますが」

スマートフォンを取りし、画面に表示された招待状を見せようとした。 だが、瀬部は画面に線を落とすことすらしない。 赤ワインのグラスを片に持ったまま、わざとらしくため息を吐きした。

「招待メール？ システムの斉送信に決まってるでしょ。

しは空気を読みなさいよ」

瀬部は元を歪め、周囲の社員たちに聞こえよがしに声を張りげた。

「埼玉エリア、特にあなたの担当している第3教。会社が全力を挙げているデジタル学習アプリの導入率、全社でワースト3位よ。徒の捗管理も遅れっぱなし。何しに来たの？ の教のを引っ張っている自覚はないわけ？」

周囲にいた埼玉分の輩講師たちが、気まずそうに線を逸らした。 目をわせれば、次は自分たちが標にされる。 その恐怖が、若い彼らの背を張らせているのが痛いほど伝わってきた。

私は、この会社で英語講師を務めてきた。 経済な事で通信制学に通い、をすするいで教員免許と指導資格を取った。 だからこそ、勉についていけない徒の躓きがわかる。 英単語が覚えられない、文法の規則がに入らない――そうした子どもたちに、画面をタップさせるだけの学習をいくら押し付けても、根本な力はつかない。 鉛を握らせ、をかし、違えた理由をノートにき留めさせる。 その臭い指導を、瀬部は「非効率」「旧代の遺物」と切り捨ててきた。

「部、アプリの導入については、基礎が定着していない徒への個別対応を優先しているためです。現の判断として――」

「言い訳は結構」

瀬部は私の言葉を酷に遮った。 ワイングラスを傾け、私をからへと値踏みするように眺める。

「結果がせないなら、どんな屁理屈もただの怠よ。佐久さん、あなたもうでしょ？ 通信制の講師をここまで雇ってあげている会社の温に、しは謝したらどうなの？」

カチリ、とので何かが軋む音がした。 自や学歴を嘲笑されることには、若い頃から慣れていたはずだった。 だが、勢の同僚や部ので、こうして晒し者にされる屈辱は、何度経験しても皮膚を剥がれるような痛みを伴う。

だが、瀬部の攻撃はそこで終わらなかった。 彼女は歩踏み込み、会の線を集めるようにして、ややかに言い放った。

「そういえば、あなたのところ、奥さんの方がずっと稼いでるんですってね？ どこかの企業でコンサルタントをやってるとか」

喉の奥が、カラカラに渇いた。 なぜ、このが美穂のことをっているのか。 私が社内で妻の職業について話したことなど、親しい同僚の数に世話程度で漏らした以にないはずだった。

「仕事もろくにできなくて、数字も作れないなら、妙なプライドなんて捨ててで養ってもらえばいいじゃない。その方が会社のためだし、徒のためよ。……無能な講師に教えられる子どもたちがれだわ」

会が、完全に静まり返った。

誰、息をしていないかのようだった。 くのステージで流れていたジャズのBGMだけが、やけに鮮に鼓膜を叩く。