……共依なのよ、あの」

「……」

「でも、叔父さんが定退職して、実の経済な余裕もなくなってきた。そこへ悠介が結婚したでしょう？ 叔母さんはね、ホッとしたのよ。『これで悠介の見栄を支える役目を、嫁に引き継げる』って」

喉の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

そうか。 あの還暦の席での「料を預かる」という提案は、単なる支配欲ではなかったのだ。 息子が見栄を張り続けるための資源を、母親が嫁の財布から法に吸いげるための、勝極まりないバトンタッチ。

「悠介はね、自分が約束したことは、誰かが代わりに払ってくれるのが当たりだとってきてきたのよ。美咲さん、あの子は変わらないわ。逃げるなら、いうちがいい」

美紀さんの静かな忠告が、夜のに溶けていった。

それから週。 夫は実での醜態を恥じたのか、では言もをきかず、部の隅でさくなっていた。 もちろん、替の万が振り込まれる気配もない。

そんなあるの曜、私のスマホに夫から珍しく丁寧なメッセージが届いた。

『今週の曜、夜空いてるか？ 久しぶりに、で美いものでもべにこう。予約取ったから』

送られてきたリンクは、宮にある級イタリアン。 私たちが付きっていた頃、私の歳の誕に、彼が背伸びをして連れてってくれたいのだった。

曜の夜。 キャンドルの灯りが揺れる落ち着いた内で、夫はどこか神妙な顔をしてワイングラスを傾けていた。

「美咲、先週は本当に悪かった」

神妙にをげる夫。

「俺、どうかしてたよ。母さんや奈緒のでいい格好したくて……おに甘えてた。本当に反省してる」

昔のように優しく微笑み、私の好きな料理を取り分けてくれる。 かつてした、気遣いのできる優しい悠介の姿。 私の胸の奥で、ほんのわずかだけ、何かが揺らぎかけた。

だが、メインの肉料理が運ばれてきただった。

夫はグラスを置き、私のをそっと握ってきた。 そののひらは、嫌な汗で湿っていた。

「……それでさ、美咲」

夫は周囲の客を気にしながら、声を段と潜めた。

「実の件なんだけどさ。奈緒の引っ越し、やっぱりあの部を諦めさせるのはなんだよ。付も戻らないし、妹のにを塗るわけにはいかないだろ？」

私の臓が、たく凍りついた。

「今回の万、美咲がて替えてくれないか。俺の料から、毎しずつ返すからさ。……頼むよ。親戚や奈緒の、俺の顔をててくれよ」

キャンドルの炎に照らされた夫の瞳には、反省のなど最初から微もなかった。 そこにあったのは、ただつ。 自分が恥をかきたくないという、浅ましく卑屈な自己保だけだった。

テーブルので握られた夫のから、私は静かに、けれど迷いなく自分の指先を引き抜いた。

ぬるりとした嫌な湿り気だけが、私のの甲に残る。

「……美咲？」

夫がそうに眉をの字に曲げた。 周囲のテーブルからは、品な器の触れう音と、休の夜を楽しむ客たちの笑い声が聞こえている。 柔らかな接照に照らされたこの空で、夫の顔だけが浅ましく歪んでいた。

私はナプキンを取り、夫の指先が触れていた部分を、汚れを拭いるようにゆっくりと拭った。

「悠介さん」

「な、なんだよ。そんな改まって……」

「あなた、先週の実でのこと、何も分かっていないのね」

夫の目が泳いだ。 グラスの赤ワインを煽り、焦りを隠すようにでまくしたててくる。

「分かってるよ！ 俺が悪かったって言っただろ？ でもさ、奈緒は本当に困ってるんだよ。付の万はもう戻らないし、今さらあの物件をキャンセルしたら、あいつの職での顔だってたないじゃないか。おが万て替えてくれれば、全部丸く収まるんだよ」

「丸く収まる？」

わず、乾いた笑いが喉の奥から漏れた。

「誰にとって丸く収まるの？ あなたが親族ので恥をかかずに済んで、 奈緒さんがの丈にわない部にめて、 お義母さんが『うちの悠介は頼もしい』って満する。 そのために、どうして私の汗と涙の結晶である万円を差しさなきゃいけないの？」

「だから、俺がしずつ返すって言ってるだろ！」