「最初から、自分のおで払う気なんて微もなかったのでしょう？ 親戚ので、母親ので、『頼れる派な兄』『甲斐性のある男』を演じたいがために、私の料と貯を勝に差しす計画をてた。……違いますか？」

「違う！ 俺は……俺はただ、族のために……！」

「私ので買った見栄を、族の絆と呼ばないで」

鋭く言い放った瞬、端の席から「……っ」とさな息を呑む音が聞こえた。 義妹の奈緒だった。

奈緒は青ざめた顔で、兄である悠介を見つめていた。 その瞳には、先ほどまでの甘えや儘は消え失せ、底れない信が浮かんでいる。

「お兄ちゃん……？」 震える声で、奈緒が呟いた。

「お兄ちゃん、本当にお持ってなかったの？ 『俺のだから気にするな』って言ってたの、全部美咲さんのおをあてにしてただけなの……？」

「奈緒、違うんだ、これはだな……」

「違くないじゃない！ 私、お兄ちゃんが本当にしてくれるとって、産でいい部選んだんだよ！？ 付だって、私のバイト代から必にしたのに……最初から払えるアテもなかったの！？」

「おだって贅沢な部選んだのが悪いんだろ！ 兄貴に甘えやがって！」

「なによそれ！ お兄ちゃんが『板のオートロックにしとけ、は俺がす』って見栄張ったんじゃない！！」

兄妹の罵りいが、狭いリビングに響き渡る。 さっきまで私を断罪しようとしていた枚岩の族が、たった数枚の切れと数字のに、無様に崩壊していく。

義母はを塞ぎ、震えるで湯呑みを握りしめていた。 「やめなさい……親戚の美紀ちゃんので、みっともない……」

「みっともないのは、どっちですか」

々しい声が落ちた。 義父が、卓袱台のの細を握りしめ、夫を睨みつけていた。

「悠介。お、嫁さんにをさせて、自分の遣いを使い込んで、その妹に嘘百を並べてたのか。……そこまで浅ましい男に育てた覚えはないぞ」

「親父……！」

「還暦の席でのあの宣言もそうだ。おが勝に美咲さんの料を巻きげようとしただけじゃないか。母親にいい顔がしたくて、親戚に褒められたくて……恥をれ！」

義父の号が落ち、夫は肩をびくつかせてに線を落とした。 もはや反論の言葉など、つも持ちわせていなかった。

私は静かにちがり、バッグを肩にかけた。

「悠介さん。替の万円、今末までに私の個座に括で返済してください。細のコピーは置いていきます。そして奈緒さんの引っ越し費用については、ご自でどうにかしてください。私には切関係ありません」

々と義父にだけ礼し、私は居をた。 背から義母の「美咲さん、待ちなさいよ！」という甲い叫び声が聞こえたが、度もを止めることはなかった。

にると、夜のたい空気が照った頬を撫でた。 川へ帰るのホーム。

ベンチに腰をろして息を吐きすと、背からりの音がづいてきた。

「美咲さん！」

振り返ると、息を切らした従姉の美紀さんがっていた。 あの獄のような居にいた、唯の第者。

「美紀さん……どうして？」

美紀さんは私の隣に腰をろし、申し訳なさそうに眉をげた。

「ごめんね、美咲さん。さっきは何も言えなくて……叔父さん（義父）が鳴ってくれたからよかったけど、本当に酷いものを見せられたわ」

「いえ、美紀さんが謝ることではありません」

美紀さんはし躊躇うように線を泳がせた、静かにをいた。

「……悠介のあの見栄っ張り、昔からなのよ」

「昔から……ですか？」

「うん。のも、友達に『俺が奢るから飯こうぜ』って叩いて、から叔母さん（義母）に泣きついておしてもらってたの。学の卒業旅も、社会になってからの同僚への見栄も、全部そう。悠介ができな顔をして、そのケツを叔母さんが裏でこっそり拭いてあげる……ずっとその繰り返しだったのよ」

乾いたが、ホームを吹き抜けていく。 美紀さんの言葉が、パズルのピースのように私の脳内で噛みっていく。

「叔母さんはね、悠介を『自の男』にしておきたかったの。だから悠介がでどれだけ見栄を張っても、叱るんじゃなくて、自分が銭を切って穴埋めして、『うちの悠介は優しい子だから』って周りに言い聞かせてきた。