先の言葉は、痛いほど現実だった。

魔法のように、瞬で何のリスクもなく元の独に戻れるわけではない。 契約の解除にはがかかる。 引っ越しには労力がかかる。 親への説、会社への報告、友たちからの「えっ、もう？」という無慮な線。 その痛みを、すべて私が引き受けなければならないのだ。

私は膝ので両をね、く息を吸い込んだ。

「先。世体の痛みなんて、せいぜい半かすれば消えます。おの損害も、働いて取り戻せば済む話です」

を見据え、はっきりと言った。

「でも、あの族に私のを乗っ取られたら、ぬまで搾取され続けます。自分ののハンドルを、あんな無責任な男たちに握られたままきることに比べたら、今の痛みなんてい授業料です」

律子先の元に、ふっと柔らかい笑みが浮かんだ。

「分かりました。その覚悟があるなら、何も配はいりません。徹底に、あなたの活と財産を守る形でめましょう」

事務所をた、の空はく澄み渡っていた。 たいがコートの襟を揺らしたが、私の取りは、ここ数で番軽かった。

逃げるんじゃない。 私は、自分の尊厳とを買い戻すための、正当な戦いを始めたのだ。

だが、現実はそう簡単に幕引きを許してはくれなかった。

の曜の夜。

残業を終え、蕨駅のスーパーで買った総菜のパックを提げてアパートの階段をっていただった。

階の廊の暗がりの、私の部のドアのに、がうずくまっていた。

臓がねがる。 ずさりしかけた瞬、そのが顔をげた。

「……菜穂」

亮太だった。

ヨレヨレのスーツ姿。ネクタイは曲がり、元には袋がつ置かれていた。 その目は充血し、無精髭が顎の周りに伸びている。

「亮太……どうしてここが」

「管理会社に頼み込んで……おが契約継続したこと、聞きしたんだよ」

掠れた声だった。 曜の族会議で見せていた尊な態度は消え失せ、捨てられた子犬のような、れみを乞う目をしていた。

「警察を呼ぶわよ。今すぐ帰って」

私がスマートフォンを取りそうとすると、亮太は慌てて両を広げ、に膝をつくようにしてをげた。

「待ってくれ！ 頼むから、話を聞いてくれ！ 謝りに来たんだ！ 鳴ったりしない、絶対に暴れたりしないから！」

廊の蛍灯がチカチカと点滅する。 所のドアのスコープから、誰かが覗いているような気配がした。 ここで騒がれて警察汰になれば、このワンルームにすら居づらくなる。

私は舌打ちを噛み殺し、ドアの鍵をけた。

「玄関先だけよ。靴は脱がないで」

チェーンをかけたまま、ドアを半きにする。

狭い玄関のたたきに、亮太は袋をそっと置いた。 から取りされたのは、緩衝材に包まれたつの陶器。

フランフランで、婚姻届をすにで選んだ、ネイビーとアイボリーのペアマグカップだった。 川の居の、まだ片付いていないキッチンカウンターに置いてあったはずのものだ。

「これ……持ってきたんだ」

亮太はけない笑顔を浮かべ、すがるように私を見た。

「で選んだだろ？ しい活、ここから始めようって言ってたじゃないか。菜穂、俺が悪かったよ。おの料のこと、勝に実に話したりして、本当にデリカシーがなかった。反省してる。母さんにも、俺からきつく言ったんだ」

「……お義母さんに？」

「ああ！」

亮太は応えをじたのか、を乗りしてきた。

「母さんもさ、曜のことは反省してるんだよ。菜穂さんにい言い方しすぎたって。輔ののこともあるから気がってただけで、菜穂さんをいじめる気なんてなかったんだってさ」

々しい嘘だった。 あの鬼のような形相で座卓を叩き、湯呑みを倒した女が、反省などするはずがない。

「それでね、母さんと俺で、とことん話しったんだ」

亮太は得げに、まるで盤振るいの恩恵でも授けるかのように、声を弾ませた。

「妥協案を作った。万は確かにかった。おの負担がきすぎるって、俺も母さんを説得したんだよ。

だからさ――『万』でいいって」

空気が凍りついた。

「……万？」

「そう！ 万！」

亮太は満面の笑みで頷いた。