居酒の再会と凍りついた空気

真の蝉がキャンパスの並にり注ぐ旬。

俺たちの研究チームは、都科学の代表として、に催される『関学同データサイエンス・コンペティション』への権を獲得していた。代にき殴った稚拙なシミュレーションモデルを台に、学院の先輩たちと検証をね、実環境のビッグデータに対応能なアルゴリズムへと昇華させる作業に没していた。

そんなある週末、直から本の話が入った。

『優馬、のクラスのプチ同窓会やるんだけど、来ないか？ 駅の居酒でくらい集まるんだよ』

瞬、躊躇した。彩佳が来る能性は極めてかった。だが、今の俺には彼女を避ける理由も、怯える理由も何つなかった。

「分かった。顔をすよ」

曜の夜、駅のチェーン居酒の座敷席には、すでに懐かしい顔ぶれが集まっていた。学活の況、サークルの話、バイトの苦労話で盛りがる、宴会が始まって分ほど過ぎた頃、座敷の引き戸がき、彩佳が入ってきた。

代の面を残しつつも、るく染められた巻き髪にブランド物のワンピース。都会の女子として垢抜けた貌の彼女は、部の隅に座る俺の姿を認めるなり、わずかに表を張らせた。

「……あ、優馬。久しぶり」

「久しぶり」

俺はく会釈を返し、ジョッキのウーロン茶をに運んだ。彩佳は俺からしれた席に座り、女子徒たちと華やかな学活の自話を始めた。どこのインカレサークルに入ったか、どんな男子学からアプローチされたか。

やがて、向かいの席に座っていた元クラスメイトの男子が、唐突に俺へ話を振ってきた。

「そういえば瀬さ、今どこの予備通ってんの？ 駿台？ ？」

俺が答えるより先に、彩佳が元のカクテルグラスを揺らしながら、クスクスと笑い声をげた。

「優馬は昔から真面目だから、きっと予備の特コースで自習に籠もってるんじゃない？ 来はどこ受ける気なの？」

その調には、らかに学学を果たした側からの、無識の見しと優越が滲みていた。

俺は静かに箸を置き、彼女の目を真っ直ぐに見据えた。

「俺、浪してないよ」

座敷のざわめきが、ふっと途切れた。

彩佳が眉をひそめ、怪訝そうに首を傾げた。

「……え？ どういうこと？ 滑り止めの学にったの？」

「都科学に通ってる」

「はあ！？ 都科って……理系の最難関国じゃん！ なんで優馬がそこにいるのよ！？」

彩佳の声が裏返り、座敷の線が彼女と俺のに突き刺さった。

「なんでって、推薦で格したからだよ」

「嘘でしょ！？ だって優馬、期程で第志望の公に落ちたじゃん！ 発表のとき、番号なかったじゃない！」

彩佳の取り乱した叫び声に、隣に座っていた直がたまらずを挟んだ。

「希、お本当に何もらなかったのか？ 優馬はのときにした研究が評価されて、共通テストのに都科の特別奨学として内定をもらってたんだよ。学費全額免除の特待だぞ」

彩佳の顔から、急速に血の気が引いていくのが分かった。唇が微かに震え、目が見かれる。

「と、特待……？ 学費免除……？ そんなの……そんなの聞いてない！ いつから決まってたのよ！？」

「の終わりには内定の連絡が来てたよ。……発表のに持ってた封筒が、その最終確認通だったんだ」

俺の淡々とした返答に、彩佳は絶句した。

「じゃあ……あの格発表のとき、優馬は受かってたってこと……？ なのに、なんで言わなかったのよ！？」

「言う必がなかったからだ」

俺の徹な言が、静まり返った座敷にく響き渡った。彩佳の頬が、りと恥辱で赤く染まっていく。

「言う必がないって何よ！ 私たち、付きってたんじゃないの！？ 緒に浪しようって約束までしてたのに！」

「俺だけを浪させようとしたのは、おの方だろ」

俺は声を荒げることもなく、氷のようにたい差しで彼女を射抜いた。

「『格したのに浪するわけないじゃん、本気にしてたの？』……あの掲示板ので、おが笑いながら俺に言った言葉だ。

忘れたとは言わせないぞ」

彩佳の呼吸が詰まり、言葉を失った。周囲の同級たちも、ことの真相を察して気まずそうに線を逸らした。

「おは最初から、自分が受かったら俺を捨てる気だったんだ。だから俺も、自分のを自分で選んだ。ただそれだけのことだ」

座敷の空気は完全に氷点まで凍りついていた。

俺は伝票に自分の代を置き、ちがった。誰の引き止める声も聞こえなかった。

をて、夜のぬるいが吹き抜ける駅のロータリーへ歩きしたとき、背から激しい音が追いかけてきた。

「優馬！ 待ってよ、優馬！」

振り返ると、息を切らした彩佳が、涙目になってち尽くしていた。

「……何の用だ」

「なんで……なんであんな事なこと、私に隠してたのよ！ 特待の話を教えてくれてたら、私だってあんな言い方しなかったのに！」

その言葉を聞いた瞬、俺の胸のに残っていた最の未練すら、完全に消滅した。

「教えていたら、どうしたんだ？ 『特待なら学費かからないから、私の学のくにいマンション借りてよ』とでも言うつもりだったのか？ それとも、自分の学の課題を全部俺に押し付けるつもりだったのか？」

「そ、そんなこと……！」

「彩佳。おがしていたのは俺じゃない。おの都にわせて何でも差しす、便利なだった俺だ」

俺は背を向け、改札へと向かった。

「もう度と、俺のに現れるな」

背から漏れた彼女の嗚咽を、の発ベルが無慈にかき消していった。