話も着信拒否」

「そんな……」

「奈緒がをして倒れたも、学の入学がりなくて私が実の母に座したも、あのは度として現れませんでした。全部、全部……私がで、こので、毎朝から夜のまでアイロンを握りしめて稼いだおで払ってきたんです！」

声が荒ぶるのを、どうしても止められなかった。 千恵さんの肩が、びくりとねる。 その瞳に宿っていた「気の毒な父親への同」は跡形もなく消えり、底れぬ恐怖と混乱へと変わっていた。

「千恵さん。これが、あなたが同した『優しい父親』の正体です。これでもまだ、あのの昔話をお信じになりますか？」

作業のに、苦しい沈黙が落ちた。 換気扇の回る規則正しい音だけが、虚しく空を震わせている。

千恵さんは、カウンターの縁を掴んだまま、ち尽くしていた。 線は、公正証の『貞為』という文字と、残が途切れた通帳の数字のを、何度も何度も彷徨っている。

「……なんということ……」

やがて、千恵さんのから絞りされたのは、呻き声のような呟きだった。 その顔は蒼を通り越し、気に濁っていた。

「主は……元専務ですから、を見る目には自信があると常々申しておりました。それなのに……あんな男のに乗せられて、危うく退職を……」

千恵さんは、カウンターのに置かれたままの沢のあるパンフレット――『都部産共同投資プロジェクト』に、恐る恐るを伸ばした。

まるで毒蛇を触るかのようなつきだった。

「これ……主が、来週にも最初の資として、百万円を用てる約束をしていたのよ。隆司さんが、『内だけの特別な案件だから、拓也と奈緒さんの将来の資産になる』とに勧めるものだから……」

百万円。 その額を聞いた瞬、私の背筋にたい汗が噴きした。

「千恵さん、絶対に円もしてはいけません」

私は千恵さんの目をまっすぐに見据え、語気をめた。

「あのは今、まともな産会社に勤めていません。歩制のブローカーのような真似をして、あちこちでトラブルを起こしていると聞いています。以の会社も、顧客との銭トラブルで解雇されたはずです。度目の結婚相とも、借が原因で破綻しています」

「借……」

「ええ。あの男の狙いは最初から、佐藤の信用とおです。娘の結婚式を利用して、自分がまともな父親であるかのように振るい、あなた方のご両親を油断させて、を巻きげようとしているんです！」

千恵さんは息を呑み、胸元を押さえてよろめいた。 もし今、千恵さんが世体を気にして私を訪ねてこなかったら。 もし私が、いつものように曖昧に笑って誤魔化していたら。 佐藤の老の資は、あの男の底なしの欲望にみ込まれ、拓也さんと奈緒のしい活ごと、修復能な破滅へと引きずり込まれていたはずだった。

「文子さん……私、なんとお詫びをしたらいいか……」

千恵さんはく、々とをげた。 先ほどまでの、どこか品定めをするような空気は完全に消えり、の母親としての激しい羞恥と恐怖に打ち震えていた。

「私、何もらずに……あんな男の嘘を真に受けて、あなたを傷つけるような無礼なことを申しげてしまいました。本当に……本当に申し訳ありませんでした」

「いいえ」

私は首を横に振った。 胸の奥を刺していた棘が、ゆっくりと溶けていくような覚があった。

「来てくださって、よかったです。聞いてくださって、本当によかった。私がずっとを閉ざしてきたせいで、かえって皆さんに誤解を与え、あの男に付け入る隙を与えてしまっていたのだと……今、に染みてわかりましたから」

そう、悪いのは私でもあったのだ。 波をてまいと、世体を繕おうと、真実を語ることを放棄した私の臆病さが、あの怪物をここまで肥化させてしまったのだ。

千恵さんは震えるでパンフレットをバッグに押し込むと、顔をげた。 その瞳には、毅然としたいが戻っていた。

「主は、絶対に円もさせません。それから……拓也にも、この事実を全て伝えます」

「拓也さんに……」

「ええ。息子の庭のことですもの。