率直に聞くわね。悠真くんのこと、いつまでうちに預けるつもりなの？」

話の向こうで、息を呑む気配がした。

「……え？」

「直からは、半からって聞いたわ。悠真くんの転園届の類まで、うちの斎に用されていた。美穂ちゃん、あなたもそのつもりで悠真くんを預けたの？」

「半……！？」

掠れた叫び声が返ってきた。 らかな揺。 受話器の向こうでシーツの擦れる音が激しく鳴る。

「違う……！ 私、そんなの聞いてない！ 翔太さんには、入院のだけ、どうしても無理なら退院の週だけって頼んだの！ それなのに、お義母さんと翔太さんが……」

「翔太さんが、何を言ったの？」

美穂は言葉を詰まらせ、やがて話越しにしゃくりあげる声が混じり始めた。

「……翔太さん、目がまれるって決まったから、ずっと言ってたの。『俺はこれから役職ががって事な期だ。夜泣きで眠になって仕事に支障がるのは困る』って……。『の子がいるとのが荒れるから、実に預けろ』って……」

の奥が、ギリギリと音をてて軋んだ。

「でも、お義母さんは『私のじゃ歳児の面倒は見切れない』って断って……そしたらお義母さんが、『直のところなら子供がいないし、真紀さんも寂しいいをしてるんだから、悠真を預ければぶ』って……」

――ぶ。

吐き気がした。 の庭の都で子供を押し付けられ、度の流産で子供を諦めた痛みを「寂しさを埋める具」

として消費される。 それが、夫の族が私に向けた「親切」の正体だった。

「美穂ちゃん、聞いて」

私はを押し殺し、努めて平坦な声で告げた。

「悠真くんは今、うちのリビングにいる。でもね、あの子はので『ママに捨てられた』って泣いたのよ」

「……っ！」

「お義母さんが悠真くんにそう吹き込んだのよ。『しい赤ちゃんがまれたらもう育てられないから、おばちゃんの子になりなさい』って」

話の向こうから、息が止まるような激しい嗚咽が漏れた。

「嘘……そんな……私、そんなこと言も……！」

「あなたが言っていなくても、悠真くんはそう受け止めたの。の顔を伺って、捨てられないように必でいい子のフリをしてる。歳の子に、そんないをさせて平気なの？」

「嫌だ……そんなの嫌……悠真……！」

美穂の泣き声が病に響いているのが分かった。 この子は、悪ではない。 ただ、自分勝な夫と、支配な母親に押し切られ、波をてないために番のいが子を犠牲にしてしまったのだ。

「美穂ちゃん。泣いていても何も解決しないわ」

私は徹に、現実を突きつけた。

「私は悠真くんを期で育てる気はありません。私には私の仕事があり、活がある。何より、親がいる子供を、親の都で奪うような真似は絶対にしない」

「お義姉さん……」

「翔太さんと話しいなさい。退院したら、すぐに悠真くんを引き取りに来て。

それができないなら――」

私は言葉を区切った。

「自治体の産ケア事業でも、ファミリーサポートでも、民のシッターでも使いなさい。おがかかるなら、翔太さんの遣いを削ればいい。悠真くんのを壊してまで守るキャリアなんて、父親の資格はないわ」

そう言い捨てて、通話を切った。

洗面所の鏡をもう度見る。 目がくなっていたが、涙は落ちなかった。 戦う相は、義妹ではない。 善の顔をして私を搾取しようとする、あの男たちと義母だ。

そのの夜、過ぎ。

玄関の鍵がき、たい音とともに夫の直が帰宅した。 にはコンビニのビニール袋。 ネクタイを緩め、いかにも「仕事を終えた男」といった疲れた顔でリビングのドアをけた。

悠真は、散々泣き疲れたあと、リビングの恐竜のパジャマのままソファで眠り込んでいた。

「ただいまー……。ふぅ、疲れた。美穂のやつ、女の子だったよ。翔太くんもんじゃってさ、病院のくで軽く杯付きわされて遅くなったわ」

悪びれもせず、酒とタバコの匂いを漂わせながらソファーの空いているスペースに腰をろそうとする。

「座らないで」

私がたく言い放つと、直はきを止めた。 怪訝そうに眉をひそめる。

「……あ？ なんだよ、いきなり」

「話があるの。向こうの部へって」

私は寝を指差した。

眠っている悠真を起こさないためだ。