親戚たちのざわめきが、きくなる。

「そしてお義母さんは、私の病に来てこう言いました。『あんたはいらないから、男の孫だけ置いてでてけ』って」

「め、滅相もない！ 私はそんなこと……！」

「私の姉と、産院のソーシャルワーカーので仰いましたよね？」

美優の姉が歩にて、鋭い声で告げた。 義母は言葉を失い、喉をヒクヒクと震わせた。

美優は直を瞥した。 そこにあるのは、かつての甘えたなどではなく、底れない軽蔑だった。

「直さん。あなたは私をしていたんじゃない。妻の千恵さんに逃げられそうになって、自分の世話と母親の介護を押し付けるための、次の都のいい女が欲しかっただけ。子供のことも、ただ母親を縛り付けるための具としかっていなかった」

美優は親戚同に向き直り、きっぱりと言った。

「に入る気は、輪際ありません。子供は私がで育てます。直さんには、法律で定められた父親としての銭責任だけを、きっちり果たしていただきます」

静まり返った広に、美優の言葉がく突き刺さった。

伯父が、震えるで座卓をく叩いた。

「直……富美さん……！ なんという恥さらしだ！」

伯父の顔は、羞恥とりで真っ赤に染まっていた。

「親戚を集めて嫁を糾弾するどころか……浮気相に子供を産ませて逃げられ、妻の子供の学資保険にまでをつけ、挙句の果てに警察汰にまでなりかけていたのか！？ の名を踏みにじったのは、千恵さんじゃない、おたち親子だ！」

「伯父様、違います！ 直は騙されたんです、この女たちに……！」

義母がにをついて縋り付こうとしたが、伯母がたく線を逸らした。

「いい加減にしなさい、富美さん。千恵さんがどれだけして、あなたたちの面倒を見てきたか……私たちは何もらなかったけれど、この帳簿を見れば目瞭然じゃないの。恥をりなさい」

直は畳のに線を落とし、刻みに肩を震わせていた。

私はちがった。 ビジネスバッグを肩にかけ、直のにった。

男の顔には、かつて私を見していた傲さの欠片も残っていなかった。 ただ、すべてを失ったの、みっともない怯えがへばりついているだけだった。

「直さん」

私は静かに問いかけた。

「あなたが私を追いしたのは、私が至らなかったから？ それとも、女を取り替えれば、夫として、父親としての責任を全部チャラにできるとい込んでいたから？」

直は答えなかった。 いや、答えられるはずがなかった。

「追求する幸せを違えたんじゃないわ。あなたは最初から、誰かを踏み台にしなければ、自分の幸せすら描けないだったのよ」

私は美優にさく会釈をした。 美優もまた、痛みを堪えるような表で、微かにをげた。

私たちは友達にはなれない。 傷つけられた過が消えることもない。 けれど、同じ男の醜悪な罠から、それぞれので抜けしたという事実だけが、そこに残っていた。

私は襖をけ、の本をにした。

背から、伯父の鳴り声と、義母の泣き叫ぶ声が追いかけてきたが、度も振り返ることはなかった。

それからヶの、現実は淡々と、けれど容赦なく直と義母を追い詰めていった。

庭裁判所での調を経て、正式に婚が成した。

宅ローンが残るマンションは、直の単独名義のまま残された。 私への財産分与と、使い込まれた学資保険の返還、そして子供たち分の正当な養育費。 さらに、美優の子供に対する養育費の支払い。

毎の与からそれらの費用が引きされた、直の元に残るは、万円にも満たなかった。

は売却された。 週末のゴルフやみ会など、度とけるはずもなかった。

直の実では、義母の膝の痛みが悪化し、常活にも支障が始めていた。 だが、かつて当たりのように病院へ付き添い、湿布を買い、夕飯の惣菜を届けていた「千恵さん」は、もう世界のどこにもいない。

直は仕事終わりに実へ通い、慣れない自炊と母親の愚痴に追われ、みるみるうちに痩せこけていったという。

度だけ、直から弁護士を通じて「子供たちに会いたい」