わず、乾いた笑いが漏れた。

自分たちの力では私を屈させられないと悟った途端、今度は「族の老」や「親戚の同調圧力」を使って、私を公衆の面で吊るしげ、無理やり従わせようという魂胆だ。

逃げる？ 誰が逃げるものか。

私はを握りしめ、スマホを操作して弁護士の鈴先にメッセージを送った。

『先、曜に親族会議がかれることになりました。証拠類式の準備をお願いします』

をさく折りたたみ、ゴミ箱に捨てた。

自分から親戚を集めてくれたのだ。 これ以、都のいい台はない。

の嘘と、勝な搾取と、あの親子がひた隠しにしてきた醜悪な本性を、集まった親戚全員ので、皮残らず剥ぎ取ってやる。

曜。 あのが待ち望んでいるのは、従順な嫁の帰還ではない。 彼らが築きげてきた「見栄の」の、完全な崩壊だ。

曜、午。

の本は、古びた本特の、線と湿った畳の匂いに包まれていた。

ののには、本の伯父夫婦と、直の従兄弟にあたる親戚が、すでに座布団のに々しく腰をろしていた。 座には、黒い落ち着いた紬の着物にを包んだ義母が、劇のヒロインのようなやつれた表を作って座っている。 その隣で、直は品のスーツを着て、神妙に腕を組んでいた。

玄関で靴を揃え、襖をけた私を瞥した義母が、わざとらしくさく息を漏らした。

「……来てくれたのね、千恵さん。子供たちはどこ？ 伯父様たちにも、お顔を見せるのが筋でしょうに」

「子供たちは連れてきていません」

私はく、落ち着いた声で返した。 紺のシンプルなパンツスーツ。には、類を詰めたビジネスバッグを提げている。

「子供たちを傷つけるような所に、わざわざ連れてくる理由はありませんから」

その言に、本の伯父が眉をひそめた。

「おい、千恵さん。言葉がしトゲトゲしいんじゃないか？ 今はな、直と富美さんが『夫婦のき違いでご迷惑をおかけしたから、親族ので腹を割って話しいたい』と言うから、わざわざ集まったんだ。男の嫁として、もうし慎ましい態度があるだろう」

親族の「空気」を利用して、最初から私を悪者に仕てげる算段。 予通りの幕けだった。

直がをいた。 反省しているかのような、芝居がかった湿っぽい声だった。

「千恵、俺が悪かったよ。ちょっとで羽目をしたのは認める。でも、男には々あるだろ。母さんもだし、俺も会社で責任あるなんだ。おが子供を連れていきなりをていっちまうから、どれだけ配したか……。伯父さんたちもこうしてち会ってくれてるんだ。

もうを張るのはやめて、に戻ってきてくれないか」

義母がハンカチを目元に当て、すすり泣く真似をした。

「そうなのよ、伯父様。私、あの子たちがくて……奏太ちゃんの絵のことも、ちょっと男の子らしく育ってほしいとって叱っただけなのに、千恵さんが過剰に反応して、子供たちを連れってしまって……。美優さんという若いお嬢さんとも、直はもうを切るって言ってますの。ねえ千恵さん、に流して、族みんなでやり直しましょう？」

完璧な茶番だった。

「夫がし羽目をしただけで、ヒステリックになってをびした狭量な嫁」 「それを寛に許し、受け入れようとしているな義母と夫」

親戚たちの線が、私に対する非難のを帯びていくのが分かった。 伯父が腕を組み、偉そうに頷いている。

「千恵さん、聞いた通りだ。男の浮気のつやつ、昔から嫁が腹に収めて耐えてきたもんだ。子供のためにも、ここは千恵さんが折れるべきだろ」

胸の奥底で、たい炎が静かに燃えがった。

私はバッグのファスナーをけた。 そして、あらかじめクリアファイルに美しく理しておいた数束の類を、座卓の真んへ、滑らせるように置いた。

乾いたの擦れる音が、静まり返った部に響く。

「……何だ、これは」

伯父が訝しげに鏡の位置を直した。

「事実の確認です」

私は直と義母の顔を、真っ直ぐに見据えた。

「第に、私が『勝にてった』のではありません。