「お……何言って……！」

「全部バラしてあげましょうか！？ あなたが若い女に子供を産ませて、その産費用を妻に払わせようとしてること！ 会社に料の借りを頼み込んで断られたこと！ ここにいる先方やご所さんに、全部説しましょうか！？」

「や、やめろ……バカ！ 声がでかいんだよ！」

直が慌てて周囲を見回した。 巻きに見ていた母親たちが、ひそひそと打ちを交わしながらスマホを操作している。

世体。 プライド。 あの男が世界で番しているものが、今まさに元からガラガラと崩れろうとしていた。

直は悔しそうに歯ぎしりをし、私を睨みつけた。 その瞳の奥にあるのは、反省でも父親としてのでもない。 ただ、自分のい通りにならない現実に対する、幼児のような癇癪だった。

「……調子に乗るなよ、千恵」

直は声を潜め、私だけに聞こえるように、毒を吐きすように囁いた。

「お、美優がどれだけいい女か分かってんのか？」

「……何？」

「若いし、素直だし、俺の言うことを何でも聞く。おみたいに理屈っぽくてげのないババアとは違うんだよ」

直は醜悪な笑みを浮かべた。

「でもな……あいつも最、気になってきやがった。母さんの言うことにケチつけたり、アパートからたくないだのグズグズ言いやがってよ」

直のからた次の言葉に、私は全の血が凍りつくのをじた。

「あいつがもし、母さんの面倒を見ないって言うならさ……俺、考え直してやってもいいんだぞ？」

「……は？」

「おが泣いて謝って、これまでの無礼を詫びて、ローンのもちゃんと払うならさ。陽菜と奏太も、このに戻してやってもいい。母さんの介護と飯炊きをちゃんとするなら、妻の座に戻してやってもいいって言ってんだよ」

吐き気がした。 目のにいるき物が、同じであることすら信じられなかった。

「おと美優、どっちが役につか、俺が試してやってんだよ。ありがたくえよ」

直はそう吐き捨てると、唾を吐き、に駅の方へと歩きっていった。

職員の窓の隙から、さなが見えた。 陽菜だった。 怯えたように、カーテンの端を握りしめて、こちらを見つめていた。

私はきく息を吸い込み、乱れた髪をで払った。

試してやる？ どちらが役につか？

あの男は、最初から誰もしていなかったのだ。 私の献も、美優が命がけで産んだ赤ん坊も。 すべては、自分のちっぽけなプライドを満たし、自分の面倒を無償で見させるための「便利な具」の品定めに過ぎなかった。

「お母さん」

がき、駆け寄ってきた陽菜が、私の腰に抱きついた。 さな体が、刻みに震えている。

「怖かった……お父さん、すごくってた……」

「丈夫よ、陽菜」

私は娘のをく、く抱きしめた。

「もう度と、あの男をあなたにづけさせない。お母さんが、絶対に終わらせるから」

そのの夜。

真理子のマンションのベランダで、私はたい夜に当たりながら、美優に本のメッセージを送った。

『直は、あなたを妻にする気なんて最初からありません。私とあなたを秤にかけて、より便利に使える方を元に残すつもりよ』

数分、美優から返信があった。

い、けれど決定な言だった。

『、退院します。姉ので、このをます。もう度と、直さんにもお義母さんにも会いません』

京の夜空に、鈍いのが広がっていた。

、が待ち望んでいた「完璧な族」のが、音をてて崩れ始める。 そしてその瓦礫の敷きになるのは、誰かを踏み台にしてきようとした、あの親子自だ。

曜の午。

私のスマートフォンに、義母からの着信がて続けに回入った。

留守番話に残された声は、切り声にい震えを帯びていた。

『千恵さん！ 美優さんがどこにったかりませんか！ 病院にったら、もう退院したって言われたのよ！ 赤ちゃんを連れて、もぬけの殻なの！ まさか、あなたが何か吹き込んだんじゃないでしょうね！？』

受話器から漏れるヒステリックな声を、私はオフィスの湯で無表のまま聞いていた。

像通りの展だった。

直と義母は、今朝、派なブランドもののベビードールやクーファンを抱えて、勝ち誇った顔で産院に乗り込んだはずだ。